Un misterioso evento cosmico avrebbe potuto allungare e schiacciare il nostro pianeta in modo così leggero la scorsa settimana. Il 14 gennaio, gli astronomi hanno rilevato uno scoppio in una frazione di secondo di onde gravitazionali, distorsioni nello spazio-tempo ... ma i ricercatori non sanno da dove provenga questo scoppio.
Il segnale delle onde gravitazionali, raccolto dall'Osservatorio delle onde gravitazionali (LIGO) e dall'interferometro della Vergine, è durato solo 14 millisecondi e gli astronomi non sono ancora stati in grado di individuare la causa dell'esplosione o determinare se fosse solo un blip in i rivelatori.
Le onde gravitazionali possono essere causate dalla collisione di oggetti enormi, come due buchi neri o due stelle di neutroni. Gli astronomi hanno rilevato tali onde gravitazionali da una collisione di stelle di neutroni nel 2017 e da una nell'aprile del 2019, secondo i nuovi risultati presentati alla riunione dell'American Astronomical Society il 6 gennaio.
Ma le onde gravitazionali causate dalle collisioni di tali oggetti enormi durano in genere più a lungo e si manifestano nei dati come una serie di onde che cambiano di frequenza nel tempo man mano che i due oggetti orbitanti si avvicinano l'uno all'altro, ha affermato Andy Howell, uno scienziato dello staff dell'Osservatorio di Los Cumbres Global Telescope Network e un membro di facoltà aggiunto di fisica presso l'Università della California, Santa Barbara. Non faceva parte della ricerca LIGO.
Questo nuovo segnale non fu una serie di onde ma uno scoppio, disse Howell. Una possibilità più probabile è che questa breve esplosione di onde gravitazionali provenga da un evento più transitorio, come un'esplosione di una supernova, il finale catastrofico della vita di una stella.
In effetti, alcuni astronomi hanno ipotizzato che questo avrebbe potuto essere un segnale dalla stella di Betelgeuse, che si è oscurata misteriosamente di recente e si prevede che subirà un'esplosione di supernova. Ma la stella di Betelgeuse è ancora lì, quindi non è quello scenario, Howell ha detto. È anche improbabile che sia un'altra supernova perché si verificano nella nostra galassia solo una volta ogni 100 anni, ha aggiunto.
Inoltre, lo scoppio "sembra un po 'troppo breve per quello che ci aspettiamo dal crollo di una stella massiccia", ha detto. "D'altra parte, non abbiamo mai visto una stella esplodere in onde gravitazionali prima, quindi non sappiamo davvero come sarebbe." Inoltre, gli astronomi non hanno rilevato alcun neutrino, minuscole particelle subatomiche che non portano carica, che le supernova sono note per rilasciare.
Un'altra possibilità è che la fusione di due buchi neri di massa intermedia abbia causato il segnale, Howell ha detto. La fusione di stelle di neutroni produce onde che durano più a lungo (circa 30 secondi) rispetto a questo nuovo segnale, mentre l'unione dei buchi neri potrebbe assomigliare più da vicino alle esplosioni (che durano circa un paio di secondi). Tuttavia, le fusioni intermedie del buco nero potrebbero anche rilasciare una serie di onde che cambiano in frequenza.
LIGO si è imbattuto in questo segnale mentre cercava specificamente simili esplosioni. Ma "ciò non significa che ciò che ha trovato sia una fusione di buco nero di massa intermedia", ha detto Howell a Live Science. "Non sappiamo cosa hanno trovato", soprattutto perché LIGO non ha ancora rilasciato la struttura esatta del segnale, ha aggiunto.
È anche possibile che questo segnale fosse solo rumore nei dati del rivelatore, ha detto Howell. Ma questa esplosione di onde gravitazionali è stata trovata da tutti e tre i rilevatori LIGO: uno nello stato di Washington, uno in Louisiana e uno in Italia. Quindi la probabilità che i rilevatori LIGO trovino questo segnale per caso (nel senso che è un falso allarme) è una volta ogni 25,84 anni, il che "ci dà qualche indicazione che si tratta di un segnale abbastanza buono", ha detto Howell.
Potrebbero esserci anche altre spiegazioni per questo misterioso scoppio. Ad esempio, una supernova avrebbe potuto collassare direttamente in un buco nero senza produrre neutrini, sebbene un tale evento sia molto speculativo, Howell ha detto. Gli astronomi stanno puntando i loro telescopi verso quella regione per cercare di individuare la fonte delle onde.
"L'universo ci sorprende sempre", ha aggiunto. "Potrebbero esserci eventi astronomici totalmente nuovi là fuori che producono onde gravitazionali a cui non abbiamo davvero pensato."
Nota del redattore: questa storia è stata aggiornata per chiarire che il segnale non era una serie di onde, ma uno scoppio.
