Credito d'immagine: ESA
La navicella spaziale Smart-1 dell'Agenzia spaziale europea è stata accoppiata ai vertici del suo razzo Ariane 5 e tutto è pronto per il suo lancio il 27 settembre. Anche se verrà lanciato tra pochi giorni, arriverà sulla Luna nel gennaio 2005, dove inizierà ad analizzare la composizione chimica della superficie della Luna. Cercherà anche prove di ghiaccio d'acqua nel polo sud della Luna.
La prima missione europea sulla Luna sarà presto in corso e gli scienziati britannici non vedono l'ora di svelare alcuni dei segreti del nostro mondo vicino.
SMART-1 - la prima piccola missione dell'Agenzia spaziale europea per la ricerca avanzata nella tecnologia - dovrebbe ora decollare da Kourou, Guyana francese, dopo mezzanotte di domenica 28 settembre.
Sebbene abbia principalmente lo scopo di dimostrare tecnologie innovative come la propulsione solare-elettrica (ionica) e la navigazione autonoma, SMART-1 porta anche una serie di esperimenti scientifici che forniranno nuove intuizioni su alcune delle domande senza risposta sul nostro vicino celeste più vicino.
All'arrivo in orbita lunare (prevista per gennaio 2005), questi strumenti cercheranno segni di ghiaccio d'acqua in crateri permanentemente ombreggiati vicino ai poli della Luna, forniranno dati sull'origine ancora incerta della Luna e ricostruiranno la sua evoluzione mappando il distribuzione superficiale di minerali ed elementi chimici chiave.
Il principale contributo del Regno Unito è uno spettrometro a raggi X compatto noto come D-CIXS (pronunciato dee-kick), sviluppato dal principale investigatore, il professor Manuel Grande, e dal suo team presso il CCLRC Rutherford Appleton Laboratory. D-CIXS aiuterà a determinare gli elementi che compongono la superficie lunare e quindi fornirà importanti informazioni su come si è formata la Luna.
"Nonostante decenni di ricerche, non abbiamo mai scoperto completamente di cosa è fatta la Luna", ha affermato il professor Grande. “Le missioni Apollo hanno esplorato solo le regioni equatoriali sul lato della Luna rivolto verso la Terra, mentre altri veicoli spaziali hanno solo studiato il colore della superficie o cercato acqua ed elementi pesanti. D-CIXS fornirà la prima mappa a raggi X globale degli elementi che compongono la Luna.
“I raggi X del Sole fanno fluorescere gli atomi sulla superficie lunare - un po 'come il gas nei tubi fluorescenti che illuminano i nostri uffici e le nostre case - in modo che emettano raggi X propri. D-CIXS misurerà la composizione della Luna rilevando questi raggi X provenienti dalla superficie lunare. L'energia precisa trasportata da ogni radiografia ci dice l'elemento che la emette.
"Questa informazione ci fornirà indizi vitali per aiutarci a capire le origini della nostra Luna."
Al fine di creare uno strumento delle dimensioni di un tostapane e del peso di soli 4,5 kg, il team di D-CIXS ha dovuto miniaturizzare i componenti e sviluppare nuove tecnologie come nuovi rivelatori di raggi X, basati su nuovi dispositivi di carica spazzata (simili a i dispositivi di coppia carica trovati nelle fotocamere digitali) e collimatori microfabbricati con pareti non più spesse di un capello umano.
Altre istituzioni britanniche coinvolte in D-CIXS sono: - Università di Sheffield, Queen Mary University di Londra, Museo di storia naturale, Armagh Observatory, University College di Londra, Mullard Space Science Laboratory e Università di Manchester.
La dott.ssa Sarah Dunkin del CCLRC-RAL e l'University College di Londra è anche co-investigatrice dello spettrometro a infrarossi SMART-1 (SIR), che cercherà il ghiaccio e produrrà una mappa globale di minerali lunari.
Il principale coinvolgimento industriale nel Regno Unito è di SEA Group Ltd, che ha contribuito a sviluppare l'esperimento di telemetria e telelavoro in banda Ka (KaTE) che testerà tecniche di comunicazione più efficienti per le missioni nello spazio profondo.
Fonte originale: RAS News Release
