Nella categoria delle idee per cui non ho pensato a quella, Dr. Geoffrey Evatt e i colleghi dell'Università di Manchester hanno avanzato una brillante ipotesi: uno strato di meteore di ferro potrebbe nascondersi proprio sotto la superficie del ghiaccio antartico. È l'autore principale di un recente documento sull'argomento pubblicato sulla rivista ad accesso aperto, Nature Communications.
L'Antartide remota è una delle migliori regioni di raccolta dei meteoriti del pianeta. Le rocce spaziali si sono accumulate lì per millenni conservate nel freddo clima desertico del continente. Mentre potresti pensare che sia un modo lungo e costoso per andare a caccia di meteoriti, è ancora molto più economico di una missione di ritorno del campione nella fascia degli asteroidi. Le meteoriti cadono e si incastrano nelle calotte glaciali all'interno del continente. Mentre quel ghiaccio scorre verso le coste dell'Antartico, si spinge verso le Montagne Transantartiche, dove venti forti e asciutti solcano il ghiaccio ed espongono il loro carico ultraterreno.
Strato dopo strato, secolo dopo secolo, il ghiaccio viene rimosso, lasciandolo ricco “Zone di arenamento del meteorite” dove centinaia di rocce spaziali si trovano all'interno di un'area delle dimensioni di un campo da calcio. Poiché la maggior parte dei meteoriti arriva sulla Terra ricoperta da una crosta di fusione nera o marrone dalla loro bruciante caduta attraverso l'atmosfera, si contrappongono bene al bianco bagliore di neve e ghiaccio. Gli scienziati lo hanno paragonato a un nastro trasportatore che è in funzione negli ultimi due milioni di anni.
Gli scienziati formano gruppi di motoslitte e ronzano intorno ai campi di ghiaccio raccogliendoli come uova di caramella la mattina di Pasqua. OK, lo è non così facile. C'è molta pianificazione e preparazione seguite da giorni e notti di campeggio nel freddo pungente con forti venti che lacerano la tua tenda. Le spedizioni si svolgono da ottobre ai primi di gennaio quando il sole non tramonta mai.
Gli Stati Uniti sotto ANSMET (Antarctic Search for Meteorites, un progetto della Case Western Reserve University finanziato dalla NASA), Cina, Giappone e altre nazioni organizzano programmi per cacciare e raccogliere i preziosi dai primi giorni del Sistema Solare prima che si dirigano verso l'oceano o vengano trasformati in polvere dai venti stessi che li hanno rivelati in primo luogo. Dall'inizio della raccolta sistematica nel 1976, alcuni34.927 meteorites sono stati recuperati dall'Antartide a dicembre 2015.
I meteoriti entrano tre tipi di base: quelli fatti principalmente di roccia; ferri di pietra costituiti da una miscela di ferro e roccia; e ricco di ferro. Da quando sono stati avviati programmi di raccolta, i ricercatori antartici hanno scoperto molte di meteoriti pietrosi, ma meteoriti in parte o interamente in metallo sono scarsi rispetto a ciò che si trova in altri siti di raccolta in tutto il mondo, in particolare i deserti di Africa e Oman. Cosa dà?
Il dott. Evatt e colleghi hanno avuto un'intuizione ed eseguito un semplice esperimento per arrivare alla loro ipotesi. Congelarono due meteoriti di dimensioni e forma simili - un esemplare di ferro Sikhote-Alin russo e NWA 869, un condrite comune (pietroso) - all'interno di blocchi di ghiaccio e li riscaldarono usando una lampada a simulatore solare. Come previsto, entrambi i meteoriti si sciolsero nel ghiaccio nel tempo, ma il meteorite di ferro affondò ulteriore e Più veloce. Scommetto che puoi indovinare il perché. Ferro o metallo conduce calore più efficiente del rock. Prendi una gamba di un treppiede in metallo o un tubo del telescopio in una fredda notte e saprai esattamente cosa intendo. Il metallo allontana il calore dalla mano in modo molto migliore e più veloce di un pezzo di legno o di plastica.
I ricercatori hanno eseguito molte prove con gli stessi risultati e hanno creato un modello matematico che mostrava che il cunicolo guidato dal sole durante i sei mesi dell'estate antartica spiegava bene la mancanza di meteoriti di ferro visti nelle zone di arenamento. Coautore Dr. Katherine Joy stima che i meteoriti fuggitivi siano intrappolati tra circa 20-40 pollici (50-100 cm) sotto il ghiaccio.
Chi non sarebbe felice di trovare questo tesoro? La dott.ssa Barbara Cohen viene vista con un grosso meteorite proveniente dalla Miller Range dell'Antartico. Credito: ricerca antartica per il programma meteoriti
Puoi immaginare quanto sarebbe difficile scavare meteoriti dal ghiaccio antartico. È abbastanza lavoro per organizzare una spedizione per raccogliere solo ciò che è in superficie.
Con il guanto ora lanciato, chi accetterà la sfida? I ricercatori suggeriscono rivelatori di metalli e radar per aiutare a localizzare i ferri nascosti. Ogni roccia consegnata sulla Terra dallo spazio rappresenta un piccolo pezzo di un grande enigma che astronomi, chimici e geologi hanno assemblato dal 1794 quando il fisico tedesco Ernst Chladni pubblicato un piccolo libro in cui si afferma che le rocce dallo spazio cadono davvero dal cielo.
Come il puzzle che lasciamo incompiuto sul tavolo, abbiamo un'immagine, ancora incompleta, di un Sistema Solare modellato dai più piccoli moti della polvere nel crogiolo della gravità e del tempo.
