L'impressione di un artista della galassia della Via Lattea. clicca per ingrandire
Gli astronomi hanno scoperto due nuove galassie associate alla Via Lattea guardando attraverso le immagini dello Sloan Digital Sky Survey. Il primo è a circa 640.000 anni luce di distanza nella costellazione di Canes Venatici, la galassia satellitare più remota mai scoperta. Il secondo è più piccolo e più scuro, e si trova nella costellazione di Boote. Ha una struttura schiacciata perché distorta dalle maree gravitazionali della Via Lattea.
Lo Sloan Digital Sky Survey (SDSS-II) ha annunciato oggi (8 maggio) le scoperte di due nuove galassie compagne molto deboli sulla Via Lattea.
Il primo è stato trovato nella direzione della costellazione di Canes Venatici (il cane da caccia) dal ricercatore SDSS-II Daniel Zucker dell'Università di Cambridge (Regno Unito). Il suo collega Vasily Belokurov ha scoperto il secondo nella costellazione di Bootes (il pastore).
"Stavo studiando la mappa del sondaggio di stelle distanti nel cielo della Galassia settentrionale - quello che chiamiamo Campo di Streams - e ho notato un'eccessiva densità in Canes Venatici", ha spiegato Zucker. “Guardando oltre, si è rivelata una galassia nana precedentemente sconosciuta. Sono circa 640.000 anni luce (200 kiloparsecs) dal sole. Questo la rende una delle galassie compagne più lontane della Via Lattea. "
Zucker mandò un'e-mail a Belokurov con la notizia e, proprio come spesso le scoperte si accumulano l'una sull'altra, Belokurov ha eccitato e-mail alcune ore dopo con la scoperta di una nuova galassia nana ancora più debole. La nuova galassia in Bootes, che Belokurov ha chiamato "Boo", mostra una struttura distorta che suggerisce che è stata interrotta dalle maree gravitazionali della Via Lattea. "Qualcosa ha davvero colpito Boo", ha detto Belokurov.
Sebbene le galassie nane siano nel nostro cortile cosmico, sono difficili da scoprire perché sono così deboli. In effetti, la nuova galassia in Bootes è la più debole galassia finora scoperta, con una luminosità totale di solo circa 100.000 soli. Ma a causa della sua distanza (640.000 anni luce) sembra quasi invisibile alla maggior parte dei telescopi. Il precedente detentore del record di oscurità è stato scoperto lo scorso anno in Ursa Major utilizzando i dati SDSS-II.
I nuovi vicini galattici sono di per sé entusiasmanti, ma la posta in gioco nella ricerca di nani ultra deboli è particolarmente elevata a causa di un conflitto di lunga data tra teoria e osservazioni. La teoria principale della formazione della galassia prevede che centinaia di ammassi di "materia oscura fredda" dovrebbero orbitare attorno alla Via Lattea, ognuno abbastanza massiccio in linea di principio da ospitare una galassia nana visibile. Ma finora sono stati trovati solo una decina di compagni nani.
Una possibilità è che le galassie nei piccoli gruppi di materia oscura siano troppo deboli per essere apparse nelle ricerche precedenti, ma potrebbero essere rilevabili in sondaggi profondi come SDSS-II.
"È come cercare l'oro. La nostra visione del cielo è enorme e stiamo cercando piccoli gruppi di stelle ", ha spiegato l'astronomo dell'Università di Cambridge Wyn Evans, un membro del gruppo di ricerca SDSS-II. Aggiunto il collaboratore Mark Wilkinson: “Trovare e studiare queste piccole galassie è davvero importante. Dalla loro struttura e dai loro movimenti, possiamo conoscere le proprietà della materia oscura, nonché misurare la massa e il campo di gravità della Via Lattea ”.
Le nuove scoperte fanno parte del progetto SEGUE (Sloan Extension for Galactic Understanding and Exploration), una delle tre indagini componenti di SDSS-II. SEGUE esaminerà la struttura e il trucco stellare della Galassia della Via Lattea con dettagli senza precedenti.
"Sono fiducioso che ci siano più galassie nane là fuori e SEGUE le troverà", ha dichiarato Heidi Newberg del Rensselaer Polytechnic Institute, copresidente di SEGUE.
Fonte originale: RAS News Release
