La missione RBSP (Radiation Belt Storm Probes) recentemente lanciata, che sta studiando le cinture di radiazione di Van Allen, è stata ora ribattezzata in onore del compianto James Van Allen, che ha scoperto le cinture di radiazione che circondano la Terra nel 1958.
"James Van Allen è stato un vero pioniere nell'astrofisica", ha dichiarato John Grunsfeld, astronauta e amministratore associato della direzione della missione scientifica della NASA presso la sede dell'agenzia a Washington. “La sua ricerca rivoluzionaria ha spianato la strada all'esplorazione spaziale attuale e futura. Questi veicoli spaziali ora non solo onorano il suo nome iconico ma il suo segno sulla scienza. "
Durante la sua carriera, Van Allen è stato il principale investigatore per le indagini scientifiche su 24 satelliti terrestri e missioni planetarie, a partire dal primo satellite americano di successo, Explorer I, e proseguendo con Pioneer 10 e Pioneer 11. Ha anche contribuito a sviluppare i primi piani per un L'anno internazionale geofisico si tenne nel 1957. Van Allen, che lavorò all'APL durante e dopo la seconda guerra mondiale, è anche accusato della scoperta di una nuova luna di Saturno nel 1979, così come delle fasce di radiazione attorno a quel pianeta.
Concetto dell'artista delle sonde Van Allen. Credito: NASA
Lanciate il 30 agosto 2012 dalla stazione aeronautica di Cape Canaveral in Florida, le sonde Van Allen comprendono la prima missione a doppia navicella spaziale creata appositamente per indagare sulle cinture di radiazione che circondano la Terra. Queste due cinture circondano il pianeta e sono piene di particelle altamente cariche.
Le cinture sono colpite da tempeste solari e espulsioni di massa coronale e talvolta si gonfiano in modo drammatico. Quando ciò accade, possono rappresentare un pericolo per le comunicazioni, i satelliti GPS e le attività dei voli spaziali umani.
"Dopo solo due mesi in orbita, le sonde Van Allen hanno dato un contributo significativo alla nostra comprensione delle fasce di radiazione", afferma il direttore dell'APL Ralph Semmel. “La scienza e i dati di questi incredibili veicoli spaziali gemelli consentiranno tecnologie spaziali più efficaci e sicure nei decenni a venire. APL è orgogliosa di aver costruito e di utilizzare questa nuova risorsa per la NASA e la nostra nazione, e siamo orgogliosi di avere il nome della missione per uno dei membri dello staff originale di APL ".
