Piccoli cristalli in Australia stanno aiutando gli scienziati a sbloccare l'antica storia del primo campo magnetico del nostro pianeta, scomparso centinaia di milioni di anni fa. E i cristalli mostrano che questo campo era molto più potente di quanto si credesse. Ciò, a sua volta, potrebbe aiutare a rispondere a una domanda sul perché la vita sia emersa sulla Terra.
Quei piccoli, vecchi cristalli sono bloccati nelle rocce che risalgono a oltre mezzo miliardo di anni fa. All'epoca, minuscole particelle magnetiche galleggiavano nella roccia fusa. Ma mentre quella roccia si raffreddava, le particelle, che all'epoca si allineavano all'orientamento del campo magnetico, si bloccarono in posizione. E quelle particelle si trovano ancora in una posa suggerendo che sono state influenzate da un campo magnetico molto più potente di quanto gli scienziati abbiano ipotizzato, rivela un nuovo studio.
Il campo magnetico terrestre è generato dal nucleo interno di ferro solido del pianeta che ruota in un nucleo esterno di ferro liquido. Estendendosi ben oltre la nostra atmosfera, questo campo protegge il pianeta da particelle pericolose che esplodono nello spazio, come il vento solare e i raggi cosmici. Ma poiché i suoi effetti visibili sulla superficie del pianeta sono così minimi, studiare la lunga storia del campo è difficile. Tuttavia, questa storia è importante per comprendere il futuro del nostro pianeta e di altri pianeti nell'universo. Sappiamo che il nostro pianeta ha avuto un forte scudo magnetico per molto tempo, perché ha mantenuto la sua superficie d'acqua e germogliato la vita. Altrimenti, la radiazione cosmica avrebbe distrutto sia la vita che l'acqua dalla superficie molto tempo fa. In quello scenario, la Terra assomiglierebbe molto a Marte, dove il vecchio campo magnetico è crollato quando il pianeta si è raffreddato e il suo nucleo ha smesso di girare, secondo una dichiarazione dei ricercatori.
La Terra ha avuto un nucleo magnetico per 4,2 miliardi di anni, secondo il nuovo studio. Ma fino a 565 milioni di anni fa, molto prima dell'arrivo dei dinosauri e poco prima che emergesse una vita complessa nell'esplosione cambriana, quel nucleo magnetico funzionava in modo completamente diverso. A quel punto, non c'era nessun nucleo interno. Ma l'ossido di magnesio, che si era dissolto nel nucleo completamente liquido durante lo stesso impatto gigantesco che ha creato la luna terrestre, si stava lentamente allontanando dal nucleo e nel mantello. Quel movimento di magnesio ha generato movimento nel nucleo liquido che ha creato il primo campo magnetico terrestre.
Quando l'ossido di magnesio si è esaurito, il campo è quasi crollato, credono i ricercatori. Ma il solido nucleo interno si è formato all'incirca nello stesso momento e ha salvato la vita sulla Terra.
La saggezza convenzionale sosteneva che il campo prodotto dal vecchio magnete a ossido di magnesio era molto più debole di quello che abbiamo ora. Ma studiare quegli antichi antichi cristalli di zircone, che si sono formati quando il vecchio campo magnetico soffocava ancora il pianeta, indica che ciò era sbagliato.
"Questa ricerca ci sta dicendo qualcosa sulla formazione di un pianeta abitabile", ha dichiarato John Tarduno, uno scienziato terrestre dell'Università di Rochester e autore del nuovo documento. "Una delle domande a cui vogliamo rispondere è il motivo per cui la Terra si è evoluta in questo modo, e questo ci dà ancora più prove del fatto che la schermatura magnetica è stata registrata molto presto sul pianeta."
