KIC 8462852 (aka. La stella di Tabby) continua a essere fonte di fascino e polemiche. Da quando è stato visto per la prima volta subire strani e improvvisi cali di luminosità (nell'ottobre 2015) gli astronomi hanno speculato su cosa potrebbe causare questo. Da quel momento sono state offerte varie spiegazioni, tra cui asteroidi di grandi dimensioni, un grande pianeta, un disco di detriti o persino una megastruttura aliena.
L'ultimo suggerimento per una spiegazione naturale viene dall'Università di Antioquia in Colombia, dove un team di ricercatori ha proposto che sia le gocce più grandi che quelle più piccole potrebbero essere il risultato di un pianeta inanellato simile a Saturno in transito davanti alla stella. Ciò, sostengono, spiegherebbe sia le improvvise diminuzioni di luminosità sia le immersioni più sottili osservate nel tempo.
Lo studio, intitolato "Anomalous Lightcurves of Young Tilted Exorings", è recentemente apparso online. Guidato da Mario Sucerquia, uno studente post-dottorato presso il Dipartimento di Astronomia dell'Università di Antioquia, il team ha eseguito simulazioni numeriche e calcoli semi-analitici per determinare se i transiti di un gigante gassoso anulare potrebbero spiegare le recenti osservazioni fatte sulla stella di Tabby.
Attualmente, i cacciatori di esopianeti usano una serie di metodi per rilevare i candidati planetari. Uno dei più popolari è noto come Metodo di transito, in cui gli astronomi misurano i cali della luminosità di una stella causati da un pianeta che passa tra di esso e l'osservatore (cioè transitando di fronte a una stella). Il modo in cui un gigante gassoso con anelli oscurerebbe la luce di una stella qui è motivo di preoccupazione perché lo farebbe in modo irregolare.
Fondamentalmente, gli anelli sarebbero la prima cosa a oscurare la luce proveniente dalla stella, ma solo in minima parte. Una volta che il grosso del gigante gassoso ha transitato sulla stella, si verificava una caduta significativa seguita da una seconda goccia più piccola mentre passavano gli anelli sull'altro lato. Ma poiché gli anelli sarebbero sempre con un angolo diverso, i tuffi più piccoli sarebbero sempre più grandi e l'unico modo per saperlo con certezza sarebbe confrontare più transiti.
In passato, i ricercatori dell'Università di Antioquia hanno sviluppato un nuovo metodo per rilevare anelli attorno agli esopianeti ("esorazioni"). In sostanza, hanno mostrato come un aumento della profondità di un segnale di transito e il cosiddetto effetto "foto-anello" (spesso scambiato per falsi positivi in precedenti sondaggi) potrebbero essere interpretati come segni di un esopianeta con un anello simile a Saturno struttura.
Il team che ha ideato questo metodo è stato guidato da Jorge I. Zuluaga del Harvard Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), che è stato anche coautore di questo studio. Per testare questa teoria con KIC 8462852, il team ha simulato una curva di luce da un pianeta inanellato a circa 0,1 UA dalla stella. Ciò che hanno scoperto è che una struttura ad anello inclinata potrebbe spiegare gli effetti di oscuramento rilevati dalla stella di Tabby in passato.
Hanno anche scoperto che una struttura ad anello inclinata subirebbe cambiamenti a breve termine nella forma e nell'orientamento a seguito del rimorchio gravitazionale della stella su di essi. Ciò sarebbe evidente a causa delle forti variazioni della profondità di transito e dei tempi di contatto anche tra transiti consecutivi. Anche questo verosimilmente verrebbe interpretato come anomalia nei dati del segnale, o porterebbe a calcoli errati delle proprietà di un pianeta (cioè raggio, asse semi-maggiore, densità stellare, ecc.)
Questa non è la prima volta che una struttura ad anello è stata suggerita come una spiegazione per il mistero che è la stella di Tabby. E il team ammette che ci sono altre possibili spiegazioni, che includono la possibilità che un esomoone si rompa attorno a un pianeta più grande (cioè lasciando un disco di detriti). Ma come indicato da Sucerquia in un'intervista con Nuovo scienziato, questo ultimo studio offre alcuni spunti interessanti per la riflessione:
“Il punto di questo lavoro è mostrare alla comunità che esistono meccanismi che possono alterare le curve di luce. Questi cambiamenti possono essere generati dalla dinamica delle lune o degli anelli, e i cambiamenti in questi sistemi possono avvenire su scale così brevi da essere rilevati in pochi anni. "
Un altro aspetto interessante dello studio di ricerca è il fatto che le strutture ad anello oscillante potrebbero anche spiegare la stranezza di alcune curve di luce che sono già note. In altre parole, è possibile che gli astronomi abbiano già trovato prove di esopianeti inanellati e semplicemente non lo sapessero. Guardando al futuro, è possibile che anche i sondaggi futuri possano rivelare molti più di questi mondi.
Ovviamente, se questo studio dovesse dimostrarsi corretto, significa che ciò che alcuni considerano la nostra migliore speranza di trovare una megastruttura aliena è stato perso. Certo, questa sarebbe una delusione. Se c'è una cosa nel mistero della stella di Tabby che è stata costantemente intrigante, è il fatto che una megastruttura non poteva essere esclusa. Se alla fine siamo arrivati a quel punto, non c'è molto altro da dire.
Tranne, forse, è un grande universo! Ci sarà sicuramente una civiltà Kardashev di tipo II da qualche parte!
