Una nave mercantile SpaceX Dragon ha effettuato una consegna speciale presso la Stazione Spaziale Internazionale sabato (8 dicembre) giusto in tempo per le vacanze. E sì, Virginia, ci sono prelibatezze natalizie a bordo.
Il robot spaziale Dragon è arrivato alla stazione spaziale sabato mattina per consegnare oltre 5.600 libbre (2.540 chilogrammi) di rifornimenti freschi per i sei astronauti Expedition 57 nel laboratorio in orbita. Mercoledì SpaceX ha lanciato la nave Dragon (5 dicembre) dalla stazione aeronautica di Cape Canaveral in Florida (5 dicembre).
Il comandante della stazione Alexander Gerst dell'Agenzia spaziale europea ha catturato la capsula del drago con un braccio robotico alle 7:21 a EST (1221 GMT) mentre entrambi i veicoli spaziali salpavano per 249 miglia sopra l'Oceano Pacifico, appena a nord della Papua Nuova Guinea. Gerst e il suo equipaggio probabilmente non vedono l'ora di ricevere le provviste a bordo del veicolo spaziale.
"Su questo mezzo di rifornimento hanno anche alcune cose speciali come patate candite, casseruola di fagioli verdi e persino alcuni biscotti di Natale", ha detto il portavoce della NASA Leah Cheshier durante un commento dal vivo.
L'astronave trasporta anche un equipaggiamento scientifico per 250 esperimenti, tra cui una dimostrazione di rifornimento di carburante nello spazio robotica, un potente laser GEDI per studiare le foreste della Terra e un nuovo dispositivo SlingShot progettato per lanciare fino a 18 cubesats da una nave mercantile Cygnus già a la stazione. Una squadra di topi che viaggiano nello spazio e 36.000 vermi stanno anche facendo il viaggio nello spazio.
L'arrivo di Dragon è stato brevemente ritardato a causa di un problema di comunicazione tra i satelliti di rilevamento e rilevamento dei dati della NASA (TDRS) e una stazione di terra a White Sands, New Mexico. Un processore presso la stazione di terra per il satellite TDRS East non è riuscito, costringendo la NASA a passare a un altro satellite TDRS per ripristinare le comunicazioni con la stazione spaziale.
Dragon fu costretto a ritirarsi in una posizione sicura per mantenere la stazione a 100 piedi (30 metri) dalla stazione, quindi fare un nuovo approccio circa un'ora dopo il previsto. I controllori di volo presso il centro di controllo della missione della NASA a Houston hanno quindi preso il controllo remoto del braccio della stazione per attaccare Dragon alla sua cuccetta sul modulo Harmony del laboratorio in orbita.
L'incontro spaziale di oggi segna la sedicesima missione di consegna del carico per la NASA da parte di SpaceX. Il Drago su questo volo, chiamato CRS-16, in realtà ha già visitato la stazione spaziale. Ha consegnato le forniture alla stazione nel febbraio 2017 nell'ambito della missione CRS-10 della NASA.
Dragon sarà il sesto veicolo spaziale a collegarsi con la stazione spaziale negli ultimi mesi. Il suo arrivo segue una capsula dell'equipaggio russo Soyuz, che è arrivata la scorsa settimana con tre nuovi membri dell'equipaggio, e la nave da carico Northrop Grumman Cygnus a novembre. Un'altra stazione dell'equipaggio della Soyuz e due navi cargo russi Progress senza equipaggio sono ormeggiate alla stazione.
"Ci congratuliamo con l'intero team della ISS per la gestione di sei singole astronavi che saranno attraccate simultaneamente alla Stazione Spaziale Internazionale da oggi in poi", ha affermato Gerst. "Ciò dimostra che un programma scientifico ed esplorativo di successo abbiamo qui, sfruttando appieno l'unico e unico osservatorio di microgravità che l'umanità ha a disposizione per il beneficio di tutti gli umani sulla Terra."
La capsula del drago di SpaceX trascorrerà circa quattro settimane alla stazione spaziale prima di tornare sulla Terra, secondo i rappresentanti dell'azienda. A gennaio, il veicolo spaziale verrà riempito con circa 4000 kg di risultati dell'esperimento e altri attrezzi e rilasciato nello spazio. Si riverserà nell'Oceano Pacifico per essere recuperato da una nave di recupero SpaceX.
