Nel dicembre del 2004, gli scienziati della missione Mars Exploration Rover Spirit hanno spiato una cresta vicino alla cima di Husband Hill, una delle sette Columbia Hills situate vicino a Marte? Cratere di Gusev. Steve Squyres, principale investigatore scientifico della Missione MER, ha iniziato a chiamare la cresta? Larry's Lookout? e il team di missione ha deciso di inviare Spirit su quella cresta per determinare di cosa si trattava e usarlo come? pesce persico? per ammirare un panorama della valle che dava su. Sapevano che sarebbe stata una sfida data la sabbia, il pendio ripido e le rocce nella zona, ma gli scienziati stanno ora scoprendo che l'arrampicata ardua ne è valsa la pena. Secondo un geologo, ciò che lo Spirito sta scoprendo alla Larry's Lookout potrebbe rivelarsi uno dei punti salienti della missione MER.
Il? Larry? di Larry's Lookout è il dottor Larry Crumpler; geologo sul campo, vulcanologo e curatore della ricerca presso il Museo di storia naturale e scienze del New Mexico ad Albuquerque, New Mexico. È anche uno scienziato di missione per MER.
Lo Spirito si era originariamente avvicinato e scalato il Belvedere di Larry da dietro, e da quel punto di vista il Lookout sembrava essere solo una manopola sulla collina.
Ma poi il rover si spostò sul lato del Belvedere di Larry e scattò una foto che catturò l'attenzione immediata di Squyres e altri scienziati della missione. L'immagine guarda a nord lungo la cresta delle Columbia Hills con Spirit seduto su Husband Hill, e la telecamera puntava su Clark Hill. Le colline sono disseminate di rocce e in primo piano ci sono due rocce inclinabili. Il grande affioramento proprio dietro le rocce è il Belvedere di Larry.
Il Dr. Crumpler ha spiegato l'immagine e le domande che ha suscitato:? Da questa prospettiva, possiamo vedere che l'affioramento ha un aspetto inclinato. I due massi di fronte allo sperone sembrano orientati nella stessa direzione. E nella collina in lontananza a destra puoi vedere strati che sembrano essere orientati con gli stessi angoli. E a sinistra, ci sono affioramenti che sono orientati esattamente allo stesso angolo. L'impressione generale è che ci sia una sorta di stratificazione organizzata o struttura sulle colline. La nostra grande domanda è: è solo qualcosa drappeggiato sopra le colline, come la cenere cade su di essa come neve, o è un'indicazione della disposizione interna dei piani di lettiere sulle colline? Le colline si formavano originariamente sporgendosi e i letti erano originariamente orizzontali? O si è verificata una sorta di alterazione atmosferica? Qualcuno di quelle interpretazioni sono interessanti perché dice che è successo qualcosa dopo la formazione originale delle rocce e delle colline stesse.
Crumpler ha detto che questa è una delle aree più interessanti che lo Spirito ha ancora incontrato e la prima indicazione di un ampio substrato roccioso. "Per la prima volta abbiamo iniziato a sperare di poter dare un senso alle Columbia Hills," Egli ha detto. "Penso che sarà un momento clou della missione."
Crumpler dice che stanno vedendo prove di materiali finemente letti nelle rocce, con laminazioni molto fini che significano materiali letti e simili a sedimenti. "Tutto questo indica che non stiamo solo guardando le rocce vulcaniche o le vecchie rocce spezzate, ma c'è una sorta di stratificazione organizzata ,? Egli ha detto. "Stiamo andando a fare una campagna su vasta scala per cercare di capire tutte queste cose." Sebbene il team scientifico MER abbia ancora una pletora di domande senza risposta su questa zona delle Columbia Hills, dalle prove finora, è probabile che l'acqua sia almeno una parte dell'equazione finale.
Lo spirito sta per iniziare a studiare l'affioramento roccioso soprannominato in modo informale? Methuselah? appena a sinistra delle tracce del rover nell'immagine. "Spirit sta guardando questo affioramento che si sta tuffando a nord-ovest e sembra che sia laminato con piani di biancheria da letto," disse Crumpler. "È un affioramento alto un piede con un angolo dispari che indica la struttura o una deposizione avvenuta su un pendio."
Durante il fine settimana del 23-24 aprile, a Spirit è stato ordinato di scattare un'immagine panoramica dello sperone, al fine di fornire agli scienziati una panoramica dello schema generale e della disposizione dell'area.
Crumpler ha notato che esiste una notevole differenza di età tra le Columbia Hills e la pianura lavica che Spirit ha attraversato per raggiungere le Hills. Ha paragonato le colline a una collina di arenaria circondata da fresche e giovani colate laviche, simili al paesaggio che si trova negli Stati Uniti? Southwest. ? Le colline sono molto, molto più vecchie? Disse Crumpler. ? In realtà puoi vedere il contatto tra i due in cui la lava scorre come se fosse sorta sui bordi delle colline. Quando attraversi quel confine, vai dai basalti che mostrano solo piccole quantità di agenti atmosferici e alterazioni alle rocce sulle Columbia Hills che sono totalmente? e alterato, e fondamentalmente imbevuto d'acqua in qualche momento della loro storia.
? Stiamo ancora cercando di capire cosa sta succedendo qui? Crumpler ha aggiunto, "ma l'affioramento che stiamo osservando ci sta dando alcuni buoni indizi".
Crumpler ha avuto una vasta esperienza nella geologia del campo e ha affermato di aver trascorso molto del suo tempo camminando attraverso i flussi di lava del New Mexico, proprio mentre Spirit percorreva il flusso di lava nel cratere Gusev. Ha sempre avuto un intenso interesse nell'esplorazione geologica di altri pianeti ed è stato coinvolto in alcuni dei programmi di mappatura di Marte, Venere e Io. Ma dice che il programma MER è la missione più eccitante di cui ha fatto parte.
"Ogni giorno c'è stato qualcosa di diverso che non avevamo visto il giorno prima, o qualche nuova prospettiva del terreno, quindi lo dico sempre? Oggi?" è la parte più eccitante della missione.
? Quando sei nel campo? continuò, "continui a muoverti perché sei sempre curioso di sapere cosa troverai al prossimo affioramento che ti dirà di più su ciò che stai cercando di capire. Ma è molto probabile che saremo qui (alla Larry's Lookout) per molto tempo a dare a questo affioramento la nostra piena attenzione.
Quindi, sembra che Larry's Lookout terrà occupati Spirit e gli scienziati MER per un po ', mentre cercano di svelare i misteri delle Columbia Hills.
Scritto da Nancy Atkinson
