Venere e Mercurio sono stati osservati mentre transitavano il Sole molte volte negli ultimi secoli. Quando questi pianeti vengono visti passare tra il Sole e la Terra, esistono opportunità per una visione eccezionale, per non parlare delle ricerche serie. E mentre Mercurio effettua transiti con maggiore frequenza (tre volte dal 2000), un transito di Venere è qualcosa di raro.
Nel giugno del 2012, Venere fece il suo ultimo transito - un evento che non accadrà più fino al 2117. Fortunatamente, durante questo ultimo evento, gli scienziati hanno fatto alcune osservazioni molto interessanti che hanno rivelato le emissioni di raggi X e ultravioletti provenienti dal lato oscuro di Venere . Questa scoperta potrebbe dirci molto sull'ambiente magnetico di Venere e aiutare anche nello studio degli esopianeti.
Per motivi di studio (intitolato "Radiografia del lato oscuro di Venere"), il team di scienziati - guidato da Masoud Afshari dell'Università di Palermo e dall'Istituto Nazionale di Astrofisica (INAF) - ha esaminato i dati ottenuti dalla X- telescopio a raggio a bordo della missione Hinode (Solar-B), che era stata utilizzata per osservare il Sole e Venere durante il transito del 2012.
In uno studio precedente, alcuni scienziati dell'Università di Palermo hanno utilizzato questi dati per ottenere stime veramente accurate del diametro di Venere nella banda dei raggi X. Ciò che hanno osservato è che nelle bande a raggi X visibili, UV e morbide, il raggio ottico di Venere (tenendo conto della sua atmosfera) era 80 km più grande del suo raggio corporeo solido. Ma osservandolo nell'estremo ultravioletto (EUV) e nella morbida banda di raggi X, il raggio è aumentato di altri 70 km.
Per determinare la causa di ciò, Afshari e il suo team hanno combinato le informazioni aggiornate dal telescopio a raggi X di Hinode con i dati ottenuti dal gruppo di imaging atmosferico sul Solar Dynamics Observatory (SDO). Da ciò, hanno concluso che le emissioni di EUV e di raggi X non erano il risultato di un guasto all'interno del telescopio, e in effetti provenivano dal lato oscuro di Venere stessa.
Hanno anche confrontato i dati con le osservazioni fatte dall'Osservatorio a raggi X di Chandra nel 2001 e di nuovo nel 2006-7m che mostravano emissioni simili provenienti dal lato illuminato dal sole di Venere. In tutti i casi, sembrava chiaro che Venere avesse una fonte inspiegabile di luce non visibile proveniente dalla sua atmosfera, un fenomeno che non poteva essere colmato dalla dispersione causata dagli strumenti stessi.
Confrontando tutte queste osservazioni, il team ha trovato una conclusione interessante. Come affermano nel loro studio:
“L'effetto che stiamo osservando potrebbe essere dovuto allo scattering o alla riemissione che si verificano all'ombra o al risveglio di Venere. Una possibilità è dovuta al lunghissimo magnetotail di Venere, ablato dal vento solare e noto per raggiungere l'orbita terrestre ... L'emissione che osserviamo sarebbe la radiazione emessa integrata lungo il magnetotail. "
In altre parole, postulano che le radiazioni osservate provenienti da Venere potrebbero essere dovute alla radiazione solare che interagisce con il campo magnetico di Venere e si disperde lungo la sua coda. Questo spiegherebbe perché da vari studi, la radiazione sembrava provenire dalla stessa Venere, estendendosi e aggiungendo spessore ottico alla sua atmosfera.
Se fosse vero, questa scoperta non solo ci aiuterebbe a conoscere meglio l'ambiente magnetico di Venere e ad aiutare la nostra esplorazione del pianeta, ma migliorerebbe anche la nostra comprensione degli esopianeti. Ad esempio, molti pianeti delle dimensioni di Giove sono stati osservati in orbita vicino ai loro soli (vale a dire "Giove caldi"). Studiando le loro code, gli astronomi possono imparare molto sui campi magnetici di questi pianeti (e se ne hanno uno).
Afshari e i suoi colleghi sperano di condurre studi futuri per saperne di più su questo fenomeno. E man mano che altre missioni di caccia agli esopianeti (come TESS e il James Webb Telescope) iniziano, queste nuove osservazioni di Venere verranno probabilmente utilizzate - determinando l'ambiente magnetico di pianeti lontani.
