Dopo la partenza odierna dell'equipaggio di tre uomini della Spedizione 21 a bordo della capsula Soyuz TMA 15, il personale della Stazione Spaziale Internazionale (ISS) è ora temporaneamente ridotto a un equipaggio scheletro di soli 2 uomini per la prima volta dal luglio 2006. L'ISS aveva ha ospitato per la prima volta un completo completo di 6 persone e un equipaggio veramente internazionale sin dal suo inizio, a partire da maggio di quest'anno.
Il comandante Soyuz Roman Romanenko (Russia), l'ingegnere di volo dell'Agenzia spaziale europea Frank De Winne (Belgio) e l'ingegnere di volo dell'agenzia spaziale canadese Bob Thirsk sono saliti nella loro capsula di ritorno Soyuz a tre segmenti lunedì sera, 30 novembre. Dopo aver acceso i sistemi e una cerimonia d'addio i portelli sono stati chiusi alle 19:43 EST. Disimpegnarono ganci e chiavistelli e poi sganciarono fisicamente dal modulo Zarya alle 22:56 in Mongolia dopo aver trascorso 188 giorni nello spazio. De Winne fu il primo comandante europeo dell'ISS. Tutti i precedenti comandanti erano russi o americani. Romanenko è un cosmonauta di seconda generazione. Suo padre Yuri, ha pilotato la sua prima missione nel 1980. Thirsk è il primo astronauta canadese di lunga durata.
I razzi retrò sono stati lanciati per 4 minuti e 19 secondi alle 1:26 di martedì mattina per iniziare la manovra di frenata di orbita per l'immenso tuffo del rientro atmosferico. 19 minuti dopo i tre segmenti di Soyuz si separarono pirotecnicamente ad un'altitudine di 87 miglia. La Soyuz si schiantò all'indietro quando colpì l'atmosfera terrestre a 400.000 piedi sopra l'Africa e l'equipaggio conobbe il massimo delle forze G. I tre si sono paracadutati in un atterraggio sicuro legato all'interno del loro modulo di discesa della Soyuz sulle steppe innevate del Kazakistan alle 2:15 di martedì 1 dicembre (13:15 ora locale del Kazakistan) concludendo così una missione che è iniziata con un'esplosione del 27 maggio. Le forze di ricerca e recupero russe hanno guidato nella zona di atterraggio ghiacciata ad Arkalyk per salutare e assistere il trio nell'aprire il portello, uscire dall'astronave, riadattarsi alla gravità terrestre e tornare a Star City. Questo è stato il primo atterraggio di dicembre di una Soyuz dal 1990.
Il maltempo e le nuvole basse hanno bloccato la normale forza di recupero di 8 elicotteri. La capsula è atterrata sul bersaglio e in una configurazione verticale. Le forze di recupero hanno accelerato rapidamente al loro posto. Romanenko fu il primo a lasciare il portello superiore della capsula, seguito da Thirsk e De Winne. Sono stati attentamente estratti dal team di recupero a terra e immediatamente assistiti nelle barelle sorridendo ampiamente e salutando la folla. Quindi sono stati rapidamente fatti scivolare su tutti i veicoli fuoristrada più grandi della loro capsula per la parte iniziale del viaggio di ritorno in Russia. I chirurghi di volo hanno confermato la salute dell'equipaggio desiderosi di riunirsi con la famiglia, gli amici e le comodità terrene.
L'equipaggio principale del Expedition 22 del comandante della NASA Jeff Williams e l'ingegnere di volo russo Max Suraev rimangono gli unici due occupanti per circa tre settimane fino all'arrivo del 23 dicembre del prossimo equipaggio internazionale composto dal cosmonauta russo Oleg Kotov, T.J. della NASA Creamer e Soichi Noguchi dell'Agenzia di esplorazione aerospaziale giapponese che si dirigono alla stazione il 20 dicembre sull'imbarcazione SMAuz TMA-17 dal cosmodromo di Baikonur. Williams e Suraev sono arrivati con la capsula SMAuz TMA -16 in ottobre.
L'astronauta statunitense Nicolle Stott ha completato l'equipaggio di sei persone della ISS fino alla sua partenza, pochi giorni fa, il 25 novembre a bordo della navetta Atlantis (collegamento), lasciando a bordo solo cinque persone. Ha trascorso 91 giorni in alto a condurre esperimenti scientifici e ha la particolarità di essere l'ultima residente della ISS a chiedere un passaggio su e giù su una navetta. Le future rotazioni dell'equipaggio sono pianificate tramite i razzi Soyuz russi poiché la navetta sarà ritirata entro la fine del 2010 e il sistema di lancio Ares / Orion della NASA non debutterà fino al 2015 o successivamente.
Durante 7 giorni di operazioni congiunte alla fine di novembre, la ISS ha vantato una popolazione etnicamente diversificata di 12 umani provenienti dagli equipaggi combinati della STS 129 Atlantis e dai membri residenti della ISS da due capsule di Soyuz attraccate, poco meno del record di 13 occupanti. Con tutti gli andirivieni di navi spaziali con equipaggio e robot assortiti di recente, è stato un momento eccezionalmente intenso che ha richiesto un'attenta pianificazione e coordinamento del traffico tra le agenzie spaziali del mondo.
La stazione da 800.000 libbre è ora completa per l'86% e quindi molto più grande e complessa rispetto all'ultima istanza di un contingente di due persone. Dal 2005 Return to Flight della navetta in seguito all'incidente della Columbia, sono stati collegati numerosi moduli abitabili (Harmony, Columbus, Kibo, Poisk), truss, radiatori, piattaforme di stivaggio e giganteschi pannelli solari. Tutto ciò ha notevolmente ampliato le responsabilità quotidiane degli astronauti e dei cosmonauti sia della manutenzione dei sistemi di stazione sia della realizzazione di un programma di ricerca scientifica molto esteso.
Bill Gerstenmaier, capo delle operazioni spaziali della NASA, ha affermato che i partner della ISS hanno attentamente esaminato le sfide operative di questo intervallo di tre settimane per assicurarsi che “non ci siano molte attività in corso, a parte alcuni caricamenti di software. Abbiamo spostato tutte le principali attività che si stavano verificando in altri periodi in cui ci sarebbe stato più membri dell'equipaggio. Siamo preparati e pronti a ridurre un po 'le operazioni ma siamo ancora in grado di fare un po' di ricerca scientifica con solo due membri dell'equipaggio in orbita. "
Tre passeggiate nello spazio dell'equipaggio dell'Atlantis hanno contribuito a spianare la strada al prossimo volo di assemblaggio della navetta ISS nel febbraio 2010, designato STS 130, che trasporterà i tanto attesi moduli Tranquility e Cupola e che ho recentemente osservato da vicino all'ESA alla mano della NASA cerimonia offshore all'interno della Space Station Processing Facility (link) (SSPF) presso il Kennedy Space Center.
Atlantis ha consegnato due grandi pallet caricati con 15 tonnellate di pezzi di ricambio critici che aiuteranno a prolungare la vita operativa della ISS e fungeranno da copertura contro i guasti delle apparecchiature in orbita prima della scadenza che si avvicina rapidamente quando lo space shuttle non è più disponibile per loft ingranaggi ingombranti.
Rimangono solo 5 voli fino alla fine dell'era della navetta alla fine del 2010. La capsula Orion non debutterà per almeno cinque anni e forse più a lungo, a seconda delle decisioni di finanziamento a Washington, DC. La stazione dipenderà quindi completamente da forniture e attrezzature per veicoli merci russi, europei e giapponesi. I voli di prova delle navi commerciali statunitensi ISS inizieranno il prossimo anno.
Solo dopo che un'altra Soyuz di tre persone partirà il prossimo aprile 2010, la stazione tornerà a una squadra completa di sei. Ma la ricerca scientifica sarà a tutta velocità.
