L'8 settembre 2016 è stata lanciata nello spazio la missione Origini, Interpretazione spettrale, Identificazione delle risorse e Explorer Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx) della NASA. Nei prossimi mesi, questa sonda spaziale si avvicinerà e poi si incontrerà con l'asteroide 101955 Bennu - un oggetto vicino alla terra (NEO) - per motivi di studio. La missione acquisirà anche campioni dell'asteroide, che tornerà sulla Terra entro il 2023.
La missione OSIRIS-REx è storica, poiché sarà il primo veicolo spaziale americano a condurre una missione di ritorno del campione con un asteroide. Nel frattempo, mentre la sonda si è fatta più avanti nello spazio, ha fornito alcune immagini davvero mozzafiato del viaggio. Considera l'immagine composita rilasciata di recente del sistema Terra-Luna, che la NASA ha creato utilizzando le immagini che sono state prese dalla sonda il 2 ottobre 2017.
Le immagini sono state tutte riprese dallo strumento MapCam della sonda, una fotocamera di medio raggio progettata per catturare immagini di degassamento intorno a Bennu e aiutarne a mappare la superficie a colori. In questa occasione, scattò tre bellissime immagini della Terra e della Luna. Queste immagini sono state tutte scattate quando l'astronave si trovava a una distanza di circa 5 milioni di km (3 milioni di miglia) dalla Terra, circa 13 volte la distanza tra la Terra e la Luna.
Come parte della OSIRIS-REx Camera Suite (OCAMS), gestita da ricercatori dell'Università dell'Arizona, la CapCam ha quattro filtri colorati. Per produrre l'immagine, tre di loro (b, v e w) sono stati utilizzati come filtri blu, verde e rosso e quindi impilati uno sopra l'altro. La Terra e la Luna sono state tutte corrette per colore e la Luna è stata illuminata per renderla più facilmente visibile.
Una seconda immagine del pianeta Terra (mostrata sopra), è stata scattata il 22 settembre 2017 da una delle telecamere di navigazione della sonda (NavCam 1). Come suggerisce il nome, questo strumento ha lo scopo di aiutare OSIRIS-REx ad orientarsi mentre fa il suo viaggio verso Bennu e mentre studia l'asteroide. Questo viene fatto monitorando i campi stellari nello spazio (durante il trasporto) e i punti di riferimento sulla superficie di Bennu una volta arrivato.
L'immagine è stata scattata quando OSIRIS-REx si trovava ad una distanza di 110.000 km (69.000 mi) dalla Terra. Questo è stato appena dopo che la sonda aveva completato una manovra di assistenza alla gravità terrestre, dove ha usato la forza gravitazionale terrestre per fionda attorno al suo equatore e prendere più velocità. L'immagine originale (mostrata sotto) è stata ruotata in modo che il Polo Nord fosse rivolto verso l'alto e l'intera immagine fosse ingrandita per fornire maggiori dettagli.
Come puoi vedere nell'immagine alterata, il Nord America è visibile nella parte in alto a destra, mentre l'uragano Maria e i resti dell'uragano Jose sono visibili nell'estrema in alto a destra. L'acquisizione di queste immagini è stata il risultato di accurati calcoli e pianificazione, che sono stati eseguiti in anticipo da ingegneri e specialisti della navigazione del team di missione utilizzando un software chiamato Systems Tool Kit (STK).
Questi piani sono stati sviluppati per garantire che la sonda fosse in grado di scattare foto con una tempistica precisa, che sono state quindi caricate sul computer del veicolo spaziale settimane prima del tempo. A poche ore dall'esecuzione della sua manovra di assistenza alla gravità, gli equipaggi a terra furono trattati con le prime immagini dalle telecamere di navigazione del veicolo spaziale, il che confermò che la sonda stava seguendo la strada giusta.
La sonda dovrebbe raggiungere Bennu nel dicembre del 2018, con le operazioni di avvicinamento che inizieranno nel prossimo agosto. Si prevede inoltre che Bennu effettuerà un passaggio ravvicinato con la Terra tra diversi secoli e potrebbe addirittura scontrarsi con noi. Ma per il momento, rappresenta una grande opportunità per studiare la storia e l'evoluzione del Sistema Solare, dal momento che è essenzialmente un residuo lasciato dalla sua formazione.
Studiando questo asteroide da vicino e riportando campioni sulla Terra per ulteriori studi, la missione OSRIS-REx potrebbe aiutarci a capire come è iniziata la vita sulla Terra e dove è diretto il Sistema Solare nel suo insieme. Ma nel frattempo, la sonda è stata in grado di fornirci alcune bellissime istantanee della Terra, che servono a ricordarci tutte alcune cose.
Molto simile Voyager 1"Punto blu pallido" della foto, vedere la Terra dallo spazio aiuta a portare a casa il fatto che la vita è rara e preziosa. Ci ricorda anche che noi, come specie, siamo tutti insieme e totalmente e totalmente dipendenti dal nostro pianeta e dai suoi ecosistemi. Di tanto in tanto, dobbiamo ricordare queste cose. Altrimenti, potremmo fare degli stupidi, come rovinarlo!
