La nutria, nota anche come rana coypu o palude, è un grande roditore che vive in aree con molta acqua dolce.
Questi mammiferi sono originari del Sud America e furono introdotti negli Stati Uniti tra il 1899 e il 1930 attraverso l'industria della pelliccia, secondo il servizio di pesca e fauna selvatica degli Stati Uniti (FWS). La Nutria è ora considerata un fastidio negli Stati Uniti e in altre parti del mondo in cui le loro popolazioni sono cresciute e la loro presenza ha distrutto l'ecosistema nativo.
Che cosa sono la nutria?
Nutria (Myocastor coypus) sono roditori relativamente grandi che crescono tra i 17 ei 25 pollici (43-64 centimetri) dalla testa alla groppa, che ha circa le stesse dimensioni di un procione. La loro coda aggiunge altri 10 a 16 pollici (da 25 a 41 cm) e gli animali pesano tra 15 e 22 libbre (da 7 a 10 chilogrammi), secondo National Geographic. Sebbene abbiano le dimensioni di un procione, la nutria assomiglia più a un incrocio tra un piccolo castoro e un ratto gigante, con due grandi denti anteriori arancioni e lunghe code arrotondate.
La Nutria si riproduce tutto l'anno e può avere fino a tre cucciolate all'anno con tra 2 e 13 figli per figliata, permettendo alle loro popolazioni di crescere rapidamente, secondo il Dipartimento della California per i pesci e la fauna selvatica (CDFW). Questi mammiferi diventano sessualmente maturi già a 4 mesi di età e le femmine possono riprodursi di nuovo circa 1 o 2 giorni dopo il parto, secondo il servizio di pesca e fauna selvatica degli Stati Uniti (FWS). Dopo un periodo di gestazione di circa 4 mesi, i cuccioli di nutria si allattano per circa 7 a 8 settimane e rimangono con la loro mamma per circa 10 settimane, ma possono anche sopravvivere da soli quando hanno appena 5 giorni.
Nutria sono creature acquatiche e preferiscono l'acqua dolce all'acqua salata. Vivono in tane collegate da tunnel che scavano vicino a fiumi, canali, laghi o zone umide, secondo il National Geographic.
Questi animali vivono in gruppi costituiti in genere da 2 a 13 individui, secondo il Web sulla diversità degli animali del Museum of Zoology dell'Università del Michigan. Il gruppo comprende spesso femmine adulte correlate, la loro prole e un singolo maschio adulto. I giovani maschi adulti sono generalmente solitari, ma spesso non vagano lontano da dove sono nati. I maschi hanno un raggio d'azione di circa 14 acri, mentre le femmine rimangono ancora più vicine a casa, mantenendosi entro un raggio di circa 6 acri.
Si stima che fino all'80% della nutria non sopravviva al primo anno, e quelli che sopravvivono vivono solo per due o tre anni, secondo FWS. Tuttavia, la nutria in cattività può vivere fino a circa 12 anni, secondo la Oregon State University.
Nutria ha un appetito vorace per le piante delle zone umide e abbatterà un'intera pianta - radici, corteccia e tutto, secondo Animal Diversity Web. I roditori pelosi a volte mangiano piccoli invertebrati come insetti e lumache, secondo la FWS. Ma la nutria non è considerata un mangiatore esigente in quanto viene spesso catturato mangiando colture come riso, canna da zucchero e mais.
Perché la nutria è un problema
La Nutria è originaria delle paludi e dei laghi costieri della Bolivia e del Brasile meridionale, secondo la Columbia University. Le loro popolazioni in quelle località sono controllate dai cicli stagionali di alluvione. I periodi di siccità decimano la loro popolazione, ma grazie al loro rapido tasso di riproduzione, i nutria sono in grado di riprendersi durante la stagione delle inondazioni.
Nel 1800, i commercianti di pellicce portarono la nutria negli Stati Uniti in modo che gli animali potessero essere facilmente raccolti per il loro sottopelo di pelliccia spesso e morbido. Ma quando il mercato delle pellicce è crollato a metà del 1900, molti agricoltori di nutria non potevano permettersi di tenere i loro animali e di liberarli.
La nutria non solo sopravvisse, ma prosperò nelle loro case non native. Oggi, le popolazioni di nutria si trovano negli Stati Uniti, principalmente negli stati costieri, secondo FWS. Sono anche una specie invasiva in Europa, Asia e Africa a causa delle fughe di animali da pelliccia, secondo il Global Invasive Species Database.
La Nutria è ora considerata una delle specie invasive più ecologicamente dannose del pianeta.
"Essendo una specie esotica invasiva nelle nostre zone umide del Nord America, possono essere particolarmente distruttive poiché le specie vegetali non si sono evolute con questo forager", ha affermato Thomas Gehring, professore di ecologia e biologia alla Central Michigan University di Mount Pleasant, nel Michigan.
La nutria consuma ogni giorno circa il 25% del loro peso corporeo nelle piante e nelle radici, provocando il caos nell'ecosistema nativo. Poiché gli animali mangiano l'intera pianta, secondo National Geographic è meno probabile che la vegetazione ricresca. La rimozione dei sistemi radicali destabilizza il terreno intorno all'acqua, provocando una rapida erosione e apertura delle acque.
Le abitudini di tana della nutria danneggiano anche gli argini di controllo delle inondazioni che proteggono le aree basse e gli argini di ritenzione idrica utilizzati in agricoltura, secondo l'estensione della gestione dei danni alla fauna selvatica del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti. La loro attività può causare danni così estesi che gli argini devono essere completamente ricostruiti. Le creature distruttive si nascondono anche nei supporti di galleggiamento sotto le banchine e le banchine delle barche, sotto le fondamenta dell'edificio, le strade, i torrenti e le dighe, che possono indebolire queste strutture e farle inclinare, affondare e crollare.
Come accennato, la nutria cenerà su numerose colture agricole, come riso, mais, grano e altro ancora. Sono stati anche conosciuti per gola negli orti domestici e nell'erba appena piantata.
Non solo la nutria invasiva è catastrofica per l'ambiente, ma ospita anche diverse malattie e parassiti tra cui la tubercolosi, la tenia, i fluke del fegato e i nematodi. Secondo FWS, può essere un grave pericolo per la salute di persone e animali bere o nuotare in acque contaminate da feci e urina di nutria.
Come prevenire ulteriori danni
Poiché la nutria è una specie così prolifica e resistente, controllare le loro popolazioni per contenere ulteriori danni ambientali è una sfida significativa. I gruppi ambientalisti negli Stati Uniti hanno provato una serie di tattiche, con vari successi.
Il Dipartimento dell'Oregon dei pesci e della fauna selvatica ha scoperto che escludere la nutria dai loro ambienti preferiti è l'approccio più efficace. L'agenzia raccomanda di costruire recinzioni di filo di 91 cm sepolte di almeno 15 cm di profondità attorno a giardini e prati, di mettere recinzioni di filo elettrico intorno alla vegetazione o di costruire scudi di lamiera attorno a strutture di legno per evitare che la nutria si rosicchi loro.
Ma altre agenzie ed esperti ritengono che un approccio più offensivo sia migliore. "L'unico mezzo efficace che abbiamo è intrappolare e / o sparare alla nutria", ha detto Gehring. "Ma questo richiede uno sforzo concertato e sostenuto."
Agenzie statali del Maryland, della Virginia e del Delaware hanno stretto una partnership con il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti e FWS per sradicare le popolazioni di nutria locali. I gruppi stanno lavorando con i proprietari terrieri pubblici e privati per monitorare gli habitat degli animali, in modo che possano impostare trappole ed eutanizzare umanamente i mammiferi, secondo il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti. Alcuni gruppi usano anche i cani per rilevare, rintracciare e intrappolare la nutria per impedire loro di ristabilire la popolazione in luoghi in cui erano stati rimossi, ha detto Gehring.
Il monitoraggio e la rimozione continui della nutria sono particolarmente importanti poiché il riscaldamento globale aumenta il numero di potenziali habitat della nutria in Nord America, secondo uno studio del 2019 pubblicato su The Journal of Wildlife Management.
In molti dei luoghi coinvolti nel contenimento e nello sradicamento della nutria, i gruppi stanno lavorando per ricostruire l'ecosistema che gli animali hanno danneggiato o distrutto. In alcuni casi, una zona umida può recuperare e ricostruirsi da sola, ma spesso sono necessari sforzi di restauro attivo, come piantare piante autoctone e ricostituire il suolo, per aiutare a ricostruire l'ecosistema, ha detto Gehring.
Basta una sola donna incinta per ripopolare rapidamente un'area da cui in precedenza era stata sradicata la nutria. Quindi, al fine di continuare gli sforzi di ripristino, è importante che qualsiasi avvistamento delle creature venga segnalato alle agenzie statali e federali per la fauna selvatica, anche in luoghi in cui si ritiene che gli animali siano completamente assenti.
