È cometa ahoy! per la navicella spaziale Stardust, che si sta dirigendo verso un incontro di San Valentino con la cometa Tempel 1. 14, Stardust volerà a circa 200 chilometri (124 miglia) dal nucleo della cometa e per la prima volta avremo un secondo look da primo piano a Tempel 1.
"Siamo stati lì nel 2005 con la navicella spaziale Deep Impact", ha dichiarato Tim Larson, Project Manager di Stardust-NExT, parlando del podcast di 365 Days of Astronomy di oggi, "e questa è un'occasione d'oro. È la prima volta che riusciamo a rivisitare una cometa in un secondo passaggio vicino al sole ".
Larson ha detto che questo incontro fornirà importanti informazioni su come la superficie delle comete cambia ad ogni passaggio vicino al sole e se i cambiamenti nella cometa sono globali o specifici per determinate aree della superficie.
Dalla missione Deep Impact, sappiamo già che la cometa Tempel 1 ha una grande varietà di caratteristiche sulla sua superficie.
"Abbiamo trovato aree lisce che sembrano flussi di materiale", ha detto Larson, "ci sono aree ruvide e bucate, ci sono crateri sulla superficie, che non sappiamo se sono crateri da impatto o se sono causati da materiale che esce dall'interno della cometa. Quindi questa è una cometa molto interessante in termini di varietà di terreno. "
La parte eccitante sarà il confronto delle immagini "prima e dopo" di Tempel 1.
Il veicolo spaziale sarà in grado di acquisire fino a 72 immagini e memorizzarle a bordo. Larson ha detto che le immagini saranno attentamente calibrate per centrarle attorno all'approccio più vicino alla cometa, fornendo la migliore risoluzione possibile.
"Dovremmo essere in grado di ottenere circa tre dozzine di immagini con una risoluzione migliore di 80 metri per pixel e le immagini del nostro approccio più vicino dovrebbero essere inferiori a 20 metri per risoluzione pixel", ha affermato. "Sarà abbastanza buono per risolvere molte delle caratteristiche chiave sulla superficie della cometa e iniziare quel processo di confronto."
Il veicolo spaziale Stardust riproposto che ha sorvolato la cometa Wild 2 e riportato campioni ha abbastanza carburante per eseguire le manovre per l'imminente sorvolo di Tempel 1.
Larson ha affermato che i preparativi per la progettazione delle sequenze e del software flyby sono quasi completi e sono in fase di test e ora il team sta guardando con impazienza le immagini di navigazione ottica quotidiane.
"Stiamo monitorando dove la cometa è relativa al veicolo spaziale", ha detto, "e ciò alimenterà le nostre manovre di correzione della traiettoria. Ne restano altri tre prima di arrivare alla cometa e verranno utilizzati per indirizzare la navicella spaziale al punto di sorvolo desiderato. "
I TCM si terranno il 31 gennaio, 7 febbraio, e poi l'ultimo TCM completamente progettato avrà luogo il 12 febbraio, due giorni prima dell'arrivo.
Ci sono sfide nell'uso di un veicolo spaziale riciclato.
"La sfida principale è, innanzitutto, progettare una nuova missione che può realizzare con il carburante che ha lasciato", ha detto Larson. “E attraverso un ingegnoso progetto di missione usando alcune manovre di correzione della traiettoria attentamente programmate e sfruttando alcuni aiuti di gravità terrestre, siamo stati in grado di modificare la traiettoria del veicolo spaziale per avvicinarlo a Tempel 1. Quindi questa è stata la sfida principale, e lungo con ciò sta conservando il carburante che abbiamo a bordo e assicurandoci che ci rimanga abbastanza carburante per completare questa missione. Oltre a ciò, ci sono state alcune sfide in termini di attrezzature obsolete a bordo del veicolo spaziale, - il veicolo spaziale avrà 12 anni all'inizio di febbraio ed è ben al di là della sua vita progettuale. E sebbene tutto sia generalmente salutare a bordo, abbiamo avuto un paio di equipaggiamenti che stavano iniziando a invecchiare e stavano iniziando a degradare leggermente. Quindi siamo passati alle apparecchiature di backup, quindi eravamo su apparecchiature nuove e sane e disponiamo ancora di apparecchiature funzionanti come backup ".
L'approccio più vicino avverrà alle 20:30, ora del Pacifico, il 14 febbraio 2011, dove il veicolo spaziale sarà a circa 200 chilometri (125 miglia) dalla superficie della cometa, che è il più vicino qualsiasi veicolo spaziale è stato alla superficie di una cometa.
