Luna scoperta di recente S / 2005 S1 e il suo effetto sugli anelli di Saturno. Credito di immagine: NASA / JPL / SSI. Clicca per ingrandire.
In uno spettacolare calcio d'inizio della sua prima stagione di osservazione dell'anello principale, iniziata il mese scorso, la navicella spaziale Cassini ha confermato i precedenti sospetti di una luna invisibile nascosta in una fessura nell'anello A esterno di Saturno. Una nuova immagine e un film mostrano la luna nuova e le onde che solleva nel materiale dell'anello circostante.
La luna, provvisoriamente chiamata S / 2005 S1, fu vista per la prima volta in una sequenza di immagini time-lapse scattate il 1 ° maggio 2005, quando Cassini iniziò la sua scalata verso inclinazioni più elevate in orbita attorno a Saturno. Il giorno dopo, è stata ottenuta una visione ancora più ravvicinata, che ha permesso di misurare le dimensioni e la luminosità della luna.
Le nuove immagini sono disponibili su http://saturn.jpl.nasa.gov, http://www.nasa.gov/cassini e http://ciclops.org.
Le immagini mostrano il minuscolo oggetto al centro del gap di Keeler e i motivi ondulati nei bordi del gap generati dall'influenza gravitazionale della luna. Il divario Keeler si trova a circa 250 chilometri (155 miglia) all'interno del bordo esterno dell'anello A, che è anche il bordo esterno degli anelli principali luminosi. Il nuovo oggetto è largo circa 7 chilometri e riflette circa metà della luce che vi cade, una luminosità tipica delle particelle negli anelli vicini.
"È troppo presto per individuare la forma dell'orbita, ma ciò che abbiamo visto finora del suo movimento suggerisce che è molto vicino al centro esatto del divario, proprio come avevamo ipotizzato", ha affermato il dott. Joseph Spitale, associato al team di imaging e scienziato planetario presso lo Space Science Institute di Boulder, Colo. Il nuovo moonlet orbita a circa 136.505 chilometri (84.820 miglia) dal centro di Saturno. Saranno necessarie ulteriori osservazioni su Cassini per determinare se l'orbita della luna attorno a Saturno è circolare o eccentrica.
S / 2005 S1 è la seconda luna conosciuta ad esistere negli anelli di Saturno. L'altro è Pan, largo 25 chilometri (16 miglia), che orbita nel gap di Encke. Atlante e altre lune esistono al di fuori del sistema ad anello principale, così come le due lune di pastore ad anello F, Prometeo e Pandora.
Gli scienziati dell'imaging avevano previsto la presenza della luna nuova e la sua distanza orbitale da Saturno dopo l'avvistamento dello scorso luglio di una serie di caratteristiche peculiari appuntite e sottili nel bordo esterno del gap di Keeler. Le somiglianze delle caratteristiche del gap Keeler con quelle notate nell'anello F di Saturno e il gap Encke hanno portato gli scienziati delle immagini a concludere che un piccolo corpo, a pochi chilometri di distanza, si nascondeva al centro del gap Keeler, in attesa di essere scoperto.
"L'evidente effetto di questa luna sul materiale dell'anello circostante ci consentirà di determinare la sua massa e testare la nostra comprensione di come gli anelli e le lune si influenzano a vicenda", ha affermato il Dr. Carl Murray, membro del team di imaging della Queen Mary, Università di Londra. Una stima della massa lunare, insieme a una misura delle sue dimensioni, fornisce informazioni sulla sua composizione fisica. Ad esempio, il nuovo moonlet potrebbe essere abbastanza poroso, come una pila di macerie ghiacciate in orbita. Anche altre lune vicino al bordo esterno degli anelli di Saturno - come Atlante, Prometeo e Pandora - sono porose. Se una luna è porosa o densa dice qualcosa su come si è formata e sulla sua successiva storia di collisione.
I bordi del gap Keeler hanno anche somiglianze con i bordi smerlati del gap Encke largo 322 chilometri (200 miglia), dove risiede la piccola luna Pan (25 chilometri, o 16 miglia di larghezza). Dalla dimensione delle onde osservate nel gap di Encke, gli scienziati delle immagini sono stati in grado di stimare la massa di Pan. Si aspettano di fare lo stesso alla fine con questa luna nuova.
"Alcuni dei sistemi dinamici più illuminanti che potremmo sperare di studiare con Cassini sono quelli che coinvolgono lune incorporate in spazi vuoti", ha dichiarato la dott.ssa Carolyn Porco, leader del team di imaging dello Space Science Institute. “Esaminando come un tale corpo interagisce con il suo materiale ad anello compagno, possiamo imparare qualcosa su come i pianeti nel nostro sistema solare potrebbero essersi formati dalla nebulosa di materiale che ha circondato il Sole molto tempo fa. Prevediamo che molte delle lacune negli anelli di Saturno hanno lune incastonate, e da qui in poi le cercheremo. "
Ulteriori osservazioni più ravvicinate del nuovo corpo potrebbero aver luogo nei prossimi mesi, mentre Cassini continua il suo intenso esame dei meravigliosi e misteriosi anelli di Saturno.
La missione Cassini-Huygens è un progetto cooperativo della NASA, dell'Agenzia spaziale europea e dell'Agenzia spaziale italiana. Il Jet Propulsion Laboratory, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione Cassini-Huygens per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington, D.C. L'orbita Cassini e le sue due telecamere di bordo sono state progettate, sviluppate e assemblate presso JPL. Il team di imaging ha sede presso lo Space Science Institute, Boulder, Colo.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL / SSI
