Illustrazione dell'artista di come potrebbero apparire mondi rocciosi e potenzialmente abitabili altrove nella nostra galassia. I dati raccolti dai telescopi nello spazio e sul terreno suggeriscono che piccoli pianeti rocciosi sono comuni. (Metterli così vicini insieme in una linea è solo a scopo illustrativo.)
(Immagine: © R. Hurt (SSC-Caltech) / NASA / JPL-Caltech)
Il conteggio dei pianeti alieni potenzialmente abitabili potrebbe dover essere leggermente rivisto al ribasso.
Fino ad oggi, il prolifico telescopio spaziale Kepler della NASA ha scoperto circa 30 esopianeti all'incirca delle dimensioni della Terra nella "zona abitabile" delle loro stelle ospiti - la gamma di distanze orbitali a cui probabilmente può esistere acqua liquida sulla superficie del mondo.
O almeno così i ricercatori avevano pensato. Nuove osservazioni del veicolo spaziale Gaia dell'Agenzia spaziale europea (ESA) suggeriscono che il numero effettivo è probabilmente significativamente più piccolo - forse tra due e 12, hanno detto oggi funzionari della NASA (26 ottobre). [Foto: Gaia veicoli spaziali per mappare la Via Lattea]
Gaia è stato lanciato a dicembre del 2013 per creare una mappa 3D ultraprecisa della Via Lattea. Finora, questa mappa include informazioni sulla posizione per circa 1,7 miliardi di stelle e dati sulla distanza per circa 1,3 miliardi di stelle, secondo i funzionari della NASA.
Le osservazioni di Gaia suggeriscono che alcune delle stelle ospiti di Keplero sono più luminose e più grandi di quanto si credesse in precedenza, hanno aggiunto i funzionari. I pianeti che orbitano attorno a tali stelle sono quindi probabilmente più grandi e più caldi di quanto si pensasse in precedenza.
Il problema "più caldo" è semplice: una stella più grande e più luminosa emette più calore. La correlazione "più ampia" deriva dalla strategia di caccia al pianeta di Keplero, che si chiama "metodo di transito".
Keplero nota i piccoli cali di luminosità causati quando un pianeta attraversa la faccia della stella madre dalla prospettiva del telescopio. Le stime delle dimensioni di tali pianeti derivano dalla percentuale del disco stellare che bloccano durante questi "transiti". Quindi, se il diametro delle stelle viene modificato verso l'alto, lo è anche quello del pianeta.
"L'intero problema è sempre stato, come capiamo bene la stella?" Eric Mamajek, vice capo scienziato del programma Exoplanet Exploration Program della NASA, ha dichiarato in una nota. "Questo è solo un altro capitolo di quella storia in corso."
I nuovi risultati non dovrebbero scoraggiare la gente che spera che la vita terrestre non sia sola nella galassia; ci sono ancora molti immobili potenzialmente abitabili nella Via Lattea, hanno sottolineato i funzionari della NASA. Ma i dati di Gaia rafforzano il fatto che astronomi, astrobiologi e scienziati planetari hanno ancora molto da imparare sull'abitabilità degli esopianeti.
"Stiamo ancora cercando di capire quanto può essere grande un pianeta ed essere ancora roccioso", ha dichiarato Jessie Dotson, astrofisica presso il Centro ricerche Ames della NASA nella Silicon Valley, nella stessa dichiarazione. Dotson è lo scienziato del progetto per l'attuale missione estesa di Keplero, nota come K2.
E poi c'è il concetto di zona abitabile. Basare l'abitabilità esclusivamente sulla distanza orbitale ignora importanti caratteristiche planetarie, come la massa, che influenza la capacità di un mondo di trattenere un'atmosfera. Quindi, c'è la composizione atmosferica, che influenza notevolmente la temperatura di un pianeta.
Inoltre, chi può dire che la vita richiede acqua liquida in superficie? Un certo numero di lune ghiacciate al di fuori della zona abitabile del nostro sistema solare, come Europa di Giove e Encelado di Saturno, hanno seppellito oceani che potrebbero essere in grado di sostenere la vita come la conosciamo. (E non siamo nemmeno entrati nella possibilità della vita perché non la conosciamo, che potrebbe dipendere da qualcosa di diverso dall'acqua come solvente.)
La missione di Keplero da $ 600 milioni lanciata nel marzo 2009. Durante la missione primaria di quattro anni di Keplero, il telescopio fissò contemporaneamente circa 150.000 stelle, osservando i transiti planetari. Questo lavoro è terminato a maggio 2013, quando la seconda delle quattro ruote di reazione di Kepler che mantengono l'orientamento è fallita.
Nel 2014, Keplero iniziò il K2, durante il quale l'imbarcazione osserva una varietà di oggetti e fenomeni cosmici nel corso di "campagne" di 80 giorni. Alcune di queste campagne riguardano la caccia al pianeta; infatti, 354 delle 2.681 scoperte confermate del mondo alieno del veicolo spaziale fino ad oggi sono arrivate durante il K2.
Il conteggio totale di Keplero rappresenta circa il 70 percento dei circa 3.00 esopianeti conosciuti. E il conteggio di Keplero continuerà a crescere; quasi 3.000 "candidati" planetari attendono conferme mediante analisi o osservazioni di follow-up e la storia suggerisce che la maggior parte di questi finirà per essere il vero affare.
Ma i giorni di osservazione di Keplero stanno volgendo al termine. Il veicolo spaziale ha un consumo di carburante estremamente basso e recentemente è entrato in modalità di sospensione "senza consumo di carburante".
Il libro di Mike Wall sulla ricerca della vita aliena, "Out There", sarà pubblicato il 13 novembre dalla Grand Central Publishing. Seguilo su Twitter @michaeldwall. Seguiteci su @Spacedotcom o Facebook. Originariamente pubblicato su Space.com.
