98.6. Perché quel numero suona un campanello?
Per anni, la figura ha ricoperto un posto importante nelle stanze degli ospedali e nei libri di testo di fisiologia: 98,6 gradi Fahrenheit (37 gradi Celsius) è ampiamente considerata la "normale" temperatura media del corpo umano.
Ma questa temperatura è ancora precisa? Una nuova ricerca suggerisce che la temperatura corporea media americana è calata e i ricercatori pensano di sapere il perché.
Spalancare e dire "aah"
Un medico tedesco di nome Carl Reinhold August Wunderlich fu il primo a scricchiolare il numero di 98,6 gradi nel 1851 dopo aver raccolto milioni di temperature da circa 2.500 pazienti nella città di Lipsia. "Ha preso le temperature di tutti quelli che è riuscito a trovare, siano essi sani ... malati, e ha scritto un grande libro sulla variazione di temperatura con la malattia", ha detto la ricercatrice senior dottoressa Julie Parsonnet, professore di medicina e di ricerca e politica sanitaria presso Università di Stanford. Il lavoro di Wunderlich ha anche messo in evidenza le variazioni di temperatura tra persone di sesso, età, peso e altezza diversi.
"Quasi tutto quello che ha detto era corretto", ha detto Parsonnet a Live Science. "Deve essere stato seduto lì con una penna, carta e matita per un tempo terribile con tutte quelle temperature."
Dopo gli sforzi pionieristici di Wunderlich, i medici usano ancora la temperatura corporea come un segno vitale chiave per aiutare a determinare lo stato di salute di una persona. Ora sappiamo che la temperatura corporea oscilla fino a 0,5 F (0,2 C) durante il giorno; che i giovani generalmente restano più caldi degli anziani; e che le donne tendono a mantenere una temperatura più elevata rispetto agli uomini, a seconda di dove si trovano nei loro cicli mestruali, secondo un rapporto del 2019 sulla rivista Open Forum Infectious Diseases. La nostra temperatura corporea varia anche con il tempo, il nostro livello di attività fisica e se abbiamo mangiato di recente.
Ma perché, in generale, il corpo umano tende a librarsi intorno ai 98,6 gradi?
Le prove suggeriscono che il corpo mantiene una temperatura relativamente stabile al fine di mantenere senza intoppi i suoi numerosi organi e reazioni chimiche e potenzialmente tenere a bada le infezioni fungine. Ma, secondo il nuovo studio, pubblicato il 7 gennaio sulla rivista eLife, la temperatura corporea ideale potrebbe non essere più di 98,6 F.
Piuttosto, la temperatura corporea media tra gli americani è scesa di circa 0,05 F (0,02 C) ogni decennio dall'inizio del 1800, i ricercatori hanno scoperto. Gli uomini americani nati negli anni 2000 misurano in media 1,06 F (0,58 C) in meno degli uomini nati all'inizio del 1800. Le donne nate negli anni 2000 misurano circa 0,58 F (0,32 C) più fredde delle donne nate negli anni 1890. La grande domanda è: perché?
Caldo e freddo
Come ricercatore di malattie infettive, Parsonnet ha trascorso molti anni a studiare una malattia batterica causata dal microrganismo Helicobacter. Il bug provoca piaghe aperte chiamate ulcere nell'esofago, nello stomaco e nell'intestino tenue e aumenta il rischio delle persone di sviluppare tumori gastrici. Nel corso degli anni, però, Helicobacter le infezioni sono diventate meno comuni negli Stati Uniti
"Mi sono reso conto, perché ci ho lavorato per 30 anni, che quell'organismo sta scomparendo dalle popolazioni degli Stati Uniti", ha detto Parsonnet. Il cambiamento riflette una tendenza più ampia; rispetto ai nostri parenti del 19 ° secolo, gli umani moderni catturano molte meno malattie infettive. Le persone che hanno vissuto nel 1800 erano affette da malaria ricorrente, ferite croniche, tubercolosi, malattie dentali senza fine e attacchi di dissenteria, ha detto Parsonnet.
Oggi, non abbiamo tutti questi insetti che nuotano attraverso i nostri corpi e trasformano il nostro sistema immunitario in overdrive. Parsonnet si chiedeva come la perdita di questi microrganismi abbia alterato la fisiologia umana nel tempo.
Per scoprirlo, Parsonnet e i suoi coautori hanno analizzato i dati, inclusi set di dati della guerra civile americana, degli anni '70 e dei primi anni 2000. Con l'insieme di questi set di dati, i ricercatori hanno accumulato oltre 677.000 misurazioni della temperatura da esaminare.
Il team ha notato un costante calo della temperatura media del corpo umano nel corso degli anni. Per escludere la possibilità che una migliore tecnologia del termometro avesse distorto i dati, i ricercatori hanno anche cercato tendenze all'interno di ogni singolo set di dati. Abbastanza sicuro, il trend di raffreddamento è apparso in ciascuno, indipendentemente dal termometro utilizzato da ciascun gruppo storico.
"Noi come esseri umani ci siamo evoluti nel tempo - fisiologicamente cambiati", ha detto Parsonnet. "Siamo passati da chi eravamo nel diciannovesimo secolo e da chi eravamo negli anni '60, a un umano diverso oggi che fa più freddo".
Perchè importa?
I risultati fanno eco ai risultati di uno studio del 2017 condotto in Inghilterra che ha analizzato circa 250.000 misurazioni della temperatura da oltre 35.000 pazienti. La temperatura media tra i pazienti britannici misurava circa 36,8 ° C (97,88 F), in calo di una frazione significativa rispetto alla temperatura media "normale" di 37,6 ° F (37 ° C). Sebbene il genere umano stia diventando più fresco nel corso del decennio, cosa significa in realtà questo per la nostra fisiologia?
È ancora un mistero, disse Parsonnet. "Non capiamo veramente cosa significhi questo raffreddamento nell'uomo, cosa significhi per la nostra salute, cosa significhi per la nostra longevità", ha detto.
Forse la nostra diminuzione della temperatura corporea probabilmente riflette il declino storico dei tassi di malattie infettive - una tendenza che ha ridotto in modo significativo l'infiammazione in eccesso nel corpo umano, hanno scritto i ricercatori nello studio. L'infiammazione produce proteine chiamate citochine che aumentano il tasso metabolico del corpo, generando così calore.
Inoltre, a differenza dei nostri antenati, molte persone vivono ora in un mondo ampiamente controllato dalla temperatura. "Non dobbiamo lavorare molto duramente per mantenere la temperatura corporea; nelle nostre case ci sono sempre 21 ° C", ha affermato Parsonnet.
Certo, può darsi che le persone che vivono in regioni oltre il Regno Unito e gli Stati Uniti mantengano temperature corporee completamente diverse. Ad esempio, uno studio del 2008 ha stabilito che la temperatura corporea media in Pakistan si aggira ancora intorno ai 98,6 F. Tuttavia, queste lievi differenze di temperatura tra le popolazioni probabilmente non alterano il funzionamento fisiologico dei nostri corpi, secondo Parsonnet.
"Potrebbe influire sul funzionamento dei microbi, non credo che conosciamo affatto le risposte a queste domande", ha detto. A livello di individui, solo i cambiamenti estremi di temperatura segnalano preoccupanti problemi di salute, come febbre o ipotermia. Su larga scala, tuttavia, la temperatura corporea media può continuare a scendere con l'avanzare della medicina e l'aspettativa di vita, ha aggiunto Parsonnet.
La temperatura corporea è "un indicatore dello stato infiammatorio. E se riesci a misurare la temperatura di una popolazione, potresti essere in grado di prevederne l'aspettativa di vita", ha osservato. Parsonnet ha aggiunto che, un giorno, sia l'aspettativa di vita che la temperatura corporea probabilmente si stabilizzeranno e rimarranno coerenti in futuro.
