Immagina questo scenario "Death from the Skies"; una piccola supernova si nasconde invisibile vicino al nostro Sole. Gli astronomi del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian (CfA) hanno annunciato oggi la scoperta di un tale oggetto e, sebbene non sia nelle vicinanze, questo nuovo tipo di supernova è così debole che si è nascosto nell'ombra.
Fino ad ora, le supernova sono arrivate in due versioni principali. In uno scenario, una stella enorme, da 10 a 100 volte più massiccia del nostro Sole, collassa causando una colossale esplosione stellare. Un altro scenario, noto come supernovae di tipo Ia, si verifica quando il materiale proveniente da una stella madre scorre sulla superficie di una nana bianca. Nel tempo, così tanto materiale cade sulla nana bianca che aumenta la temperatura interna accendendo il carbonio e provocando una reazione di fusione in fuga. Questo evento sconvolge completamente il nano bianco e provoca una colossale esplosione stellare.
Ora gli astronomi hanno trovato un terzo tipo più debole e meno energico di un tipo Ia. Chiamata supernova di tipo Iax, è "essenzialmente una mini supernova", afferma l'autore principale dello studio Ryan Foley, Clay Fellow presso il Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA). "È il solco della lettiera della supernova."
Essendo solo circa un centesimo luminoso dei loro fratelli di supernova, Foley calcola che le supernove di tipo Iax sono circa il terzo comuni delle supernove di tipo Ia. I ricercatori inoltre non li hanno trovati in galassie ellittiche, piene di stelle più vecchie, suggerendo che le supernove di tipo Iax provengono da giovani sistemi stellari.
Finora, Foley e il suo team hanno identificato 25 esempi di questo nuovo tipo di supernova. Sulla base di osservazioni, il team ha scoperto che le nuove supernove di tipo Iax provengono da sistemi binari di stelle contenenti una nana bianca e una stella compagna che ha bruciato tutto il suo idrogeno, lasciando uno strato esterno ricco di elio.
In un comunicato stampa, Foley afferma che non sono sicuri di cosa scateni la supernova di tipo Iax. Una spiegazione riguarda l'accensione dello strato di elio esterno dalla stella compagna. L'onda d'urto risultante si schianta contro la nana bianca e la interrompe, causando l'esplosione. In alternativa, il nano bianco potrebbe innescarsi per primo a causa del guscio di elio sovrastante che ha raccolto dalla stella compagna.
"Ad ogni modo, sembra che in molti casi il nano bianco sopravviva all'esplosione a differenza di una supernova di tipo Ia in cui il nano bianco viene completamente distrutto", afferma Foley. "La stella sarà maltrattata e contusa, ma potrebbe vivere per vedere un altro giorno."
Le esplosioni di supernove rilasciano così tanta energia quanto il calore e la luce che sorpassano intere galassie per brevi periodi di tempo. Le condizioni estremamente calde creano naturalmente nuovi elementi più pesanti, come oro, piombo, nichel, zinco e rame. L'esplosione arricchisce l'area circostante lasciando materiale per formare nuove stelle.
"Le supernove di tipo Iax non sono rare, sono solo deboli", spiega Foley. “Per più di mille anni, gli umani hanno osservato supernova. Per tutto questo tempo, questa nuova classe si è nascosta nell'ombra. "
Questa ricerca è stata accettata per la pubblicazione in Il diario astrofisico ed è disponibile online.
