Questa foto di giugno 2017 del rover Opportunity Mars della NASA mostra l'area appena sopra la Perseverance Valley, che si trova sul bordo del cratere Endeavour largo 22 miglia (22 chilometri). L'opportunità è rimasta in silenzio dal 10 giugno 2018, dopo che una tempesta di polvere ha fatto precipitare questa regione nell'oscurità.
(Immagine: © NASA / JPL-Caltech / Cornell / Arizona State Univ.)
Il tratto silenzioso del rover Opportunity su Marte ha ormai raggiunto i quattro mesi.
L'opportunità non ha fatto capolino dal 10 giugno. Intorno a quel tempo, una tempesta di polvere in via di sviluppo avvolse i suoi dintorni nell'oscurità, impedendo al rover a energia solare di raccogliere abbastanza luce solare per ricaricare le batterie.
La tempesta di polvere marziana crebbe per avvolgere l'intero pianeta 10 giorni dopo. Ma alla fine di luglio il vortice si stava calmando e il cielo continuò a schiarirsi nelle settimane successive. L'11 settembre, le condizioni vicino al locale di Opportunity - una valle ai margini del cratere Endeavour largo 22 miglia (22 chilometri) - erano abbastanza buone che la squadra rover ha intensificato i suoi sforzi di saluto, dando il via a un attivo di 45 giorni ascolto "campagna. [Mars Dust Storm 2018: cosa significa per Opportunity Rover]
Quella campagna è finita per due terzi e non c'è ancora stato nulla dal robot a sei ruote. Se l'orologio si esaurisce su Opportunity, la NASA rivaluterà i suoi piani di recupero e gli sforzi, hanno detto i funzionari dell'agenzia. Ma ingegneri e tecnici continueranno ad ascoltare un ping da Opportunity in una modalità più passiva almeno fino a gennaio, hanno detto i responsabili della missione.
Il venerabile vagabondo potrebbe essere morto, provocato da una combinazione di oscurità e freddo freddo marziano. Senza alcun potere, dopotutto, Opportunity non può far funzionare i suoi riscaldatori di bordo. Ma c'è ancora speranza, anche a questa data relativamente tardi.
"È possibile che uno strato di polvere depositata sui pannelli solari del rover dalla recente tempesta di polvere globale stia bloccando la luce solare che potrebbe ricaricare le batterie. Nessuno può dire solo quanta polvere è stata depositata sui suoi pannelli", hanno scritto i funzionari della NASA in un aggiornamento ieri (11 ottobre).
"Un periodo ventoso su Marte - noto alla squadra di Opportunity come" stagione di depolverazione "- si verifica nel periodo novembre-gennaio e ha contribuito a pulire i pannelli del rover in passato", hanno aggiunto. "Il team rimane fiducioso che un po 'di pulizia della polvere possa far sentire il rover in questo periodo."
L'opportunità è sbarcata su Marte nel gennaio 2004, tre settimane dopo che il suo gemello, Spirit, è atterrato in un'altra parte del Pianeta Rosso. Entrambi i robot hanno trovato molte prove che l'acqua liquida scorreva attraverso la superficie dell'antica Marte.
Spirit e Opportunity sono stati progettati per vagare per tre mesi, ma entrambi i rover hanno garantito la polvere rossa. Lo spirito non è stato dichiarato morto fino al 2011 e Opportunity andava d'accordo fino a quando la tempesta di polvere ha colpito.
L'altro rover su Marte attivo della NASA, Curiosity, si basa sull'energia nucleare ed è stato quindi relativamente non influenzato dalla tempesta.
Il libro di Mike Wall sulla ricerca della vita aliena "Là fuori," sarà pubblicato il 13 novembre dalla Grand Central Publishing.Seguilo su Twitter@michaeldwall. Seguici@SpacedotcomoFacebook. Originariamente pubblicato ilSpace.com.
