I satelliti artificiali sono oggetti costruiti dall'uomo in orbita attorno alla Terra e ad altri pianeti nel Sistema Solare. I satelliti artificiali sono usati per studiare la Terra, altri pianeti, per aiutarci a comunicare e persino per osservare l'Universo distante. I satelliti possono anche contenere persone, come la Stazione Spaziale Internazionale e lo Space Shuttle.
Il primo satellite artificiale fu la missione sovietica Sputnik 1, lanciata nel 1957. Da allora, decine di paesi hanno lanciato satelliti, con oltre 3.000 veicoli spaziali attualmente in circolazione intorno alla Terra. Si stima che ci siano più di 8000 pezzi di spazzatura spaziale; satelliti morti o pezzi di detriti che vanno anche attorno alla Terra.
I satelliti vengono lanciati in orbite diverse a seconda della loro missione. Uno dei più comuni è l'orbita geosincrona. Qui è dove un satellite impiega 24 ore per orbitare attorno alla Terra; lo stesso tempo impiegato dalla Terra per ruotare una volta sul suo asse. Ciò mantiene il satellite nello stesso punto sulla Terra, consentendo comunicazioni e trasmissioni televisive.
Un'altra orbita è l'orbita terrestre bassa, dove un satellite potrebbe trovarsi solo poche centinaia di chilometri sopra il pianeta. Questo mette il satellite fuori dall'atmosfera terrestre, ma ancora abbastanza vicino da poter immaginare la superficie del pianeta dallo spazio o facilitare le comunicazioni. Questa è l'altitudine a cui vola la navetta spaziale, così come il telescopio spaziale Hubble.
I satelliti artificiali possono avere una serie di missioni, tra cui ricerca scientifica, osservazione meteorologica, supporto militare, navigazione, imaging della Terra e comunicazioni. Alcuni satelliti soddisfano un unico scopo, mentre altri sono progettati per svolgere diverse funzioni contemporaneamente. Le apparecchiature su un satellite sono indurite per sopravvivere alle radiazioni e al vuoto dello spazio.
I satelliti sono costruiti da varie compagnie aerospaziali, come Boeing o Lockheed, e poi consegnati a una struttura di lancio, come Cape Canaveral. Le strutture di lancio si trovano il più vicino possibile all'equatore terrestre, per dare un calcio di velocità extra nello spazio. Ciò consente ai missili di utilizzare meno carburante o di lanciare carichi utili più pesanti.
L'altitudine dell'orbita di un satellite definisce per quanto tempo rimarrà in orbita. I satelliti in orbita bassa sono principalmente al di sopra dell'atmosfera terrestre, ma sono ancora colpiti dall'atmosfera e la loro orbita alla fine decade e si schiantano nuovamente nell'atmosfera. Altri satelliti in orbita in orbita alta saranno probabilmente lì per milioni di anni.
Abbiamo scritto molti articoli sui satelliti artificiali per Space Magazine. Ecco un articolo sull'orbita geosincrona e qui un articolo sulla velocità orbitale.
Puoi ottenere maggiori informazioni sui satelliti dalla NASA. Ecco un fantastico sistema di localizzazione satellitare in tempo reale, ed ecco Hubblesite.
Abbiamo anche registrato diversi episodi di Cast di astronomia sui satelliti. Eccone una buona, Episodio 82: Space Junk.
Fonte: NASA
