Illustrazione dell'artista del satellite ICESat-2 della NASA che fa il suo lavoro in orbita. Il lancio del veicolo spaziale è previsto per il 15 settembre 2018 dalla base aeronautica di Vandenberg in California.
(Immagine: © NASA)
Una navicella spaziale della NASA che spara laser e che controlla il ghiaccio è stata cancellata per il decollo.
L'agenzia spaziale Ice, Cloud and Land Elevation Satellite-2 (ICESat-2), che misurerà lastre di ghiaccio e ghiaccio marino in tutto il mondo con dettagli senza precedenti, ha superato questa mattina una revisione chiave della prontezza al lancio (13 settembre), membri del team di missione annunciato.
Quindi, IceSat-2 rimane sulla buona strada per lanciarsi in orbita attorno alla Terra sabato mattina (15 settembre) in cima a un razzo Delta II della United Launch Alliance (ULA) dalla base aeronautica di Vandenberg in California. La finestra di lancio di circa 2,5 ore si apre alle 08:46 EDT (1246 GMT; 5:46 ora locale della California). Puoi guardare il decollo qui su Space.com quando arriva il momento, per gentile concessione della NASA. [Immagini di Melt: Earth's Vanishing Ice]
ICESat-2 trasporta un singolo strumento chiamato Advanced Topographic Laser Altimeter System (ATLAS), che ha un laser che è diviso in sei raggi verdi. ATLAS emetterà 10.000 impulsi al secondo, quindi misurerà quanto tempo impiegherà questa luce a tornare dopo essere rimbalzata su ghiaccio, cime degli alberi e altre caratteristiche del paesaggio. (Solo una piccolissima frazione di fotoni ATLAS rimbalzerà direttamente sullo strumento, ovviamente.)
Mentre ingrandisce la Terra, ATLAS prenderà tali misurazioni ogni 71 cm (28 pollici) lungo la superficie sottostante, raccogliendo enormi quantità di dati incredibilmente precisi. In effetti, queste osservazioni consentiranno agli scienziati della missione di tenere traccia delle variazioni annuali di altezza nelle calotte glaciali della Groenlandia e dell'Antartico entro 4 millimetri (0,16 pollici), hanno detto i funzionari della NASA.
ICESat-2 aiuterà quindi i ricercatori a monitorare in che modo un clima caldo influisce sui luoghi più freddi del pianeta. E le misurazioni della missione sul paese boscoso interesseranno anche una vasta gamma di persone, dagli ecologi terrestri ai climatologi, hanno detto i membri del team.
"Dal punto di vista dello spazio, avremo una misurazione globale dell'altezza degli alberi", ha detto Lori Magruder dell'Università del Texas ad Austin, leader del team di definizione scientifica ICESat-2 durante una conferenza stampa di oggi.
"Ciò ci consente di creare una stima globale della biomassa", ha aggiunto. "La biomassa è importante, perché informa la nostra conoscenza del ciclo del carbonio e di come contribuisce al nostro ambiente e al clima".
ICESat-2 segue le orme dell'ICESat originale, che ha studiato il pianeta dal 2003 al 2009. Ma il nuovo veicolo spaziale, progettato per funzionare per almeno tre anni, avrà occhi molto più nitidi rispetto al suo predecessore. Lo strumento laser a raggio singolo di ICESat, chiamato Geoscience Laser Altimeter System (GLAS), ha sparato solo 40 impulsi al secondo e ha effettuato misurazioni ogni 560 piedi (170 metri) di terreno.
"A titolo di paragone, se i due strumenti effettuassero misurazioni su un campo di calcio, GLAS avrebbe raccolto punti di dati al di fuori delle due zone terminali, ma l'ATLAS dell'ICESat-2 avrebbe effettuato misurazioni tra ogni linea di cantiere", hanno scritto i funzionari della NASA in un ICESat-2 descrizione della missione.
Il lancio di sabato - che ospiterà anche quattro piccoli cubesats spazio-meteorologici - sarà l'ultimo per il venerabile Delta II. Il razzo ha debuttato nel febbraio 1989 e ha 154 missioni sotto controllo, le ultime 99 delle quali hanno avuto successo.
Il Delta II, alto 128 piedi (39 m), ha lanciato molti importanti carichi utili nel corso degli anni, tra cui i telescopi spaziali Kepler e Spitzer della NASA, i rover Spirit e Opportunity Mars, il lander Phoenix Mars e la sonda Dawn, che attualmente sta orbitando attorno al pianeta nano Ceres.
"Il veicolo Delta II ha toccato la vita di probabilmente ogni singola persona in America grazie alla tecnologia che ha permesso nel corso dei suoi 30 anni", ha dichiarato Scott Messer, responsabile dei programmi della NASA presso l'ULA, durante la conferenza stampa di oggi. "È stata una parte molto, molto importante della storia dello spazio e una parte molto importante della vita probabilmente di tutti in America."
