L'autoritratto di Pete Conrad. Credito d'immagine: NASA. Clicca per ingrandire.
Immagina: un astronauta, sulla Luna, chino su una roccia, con un martello in mano, in prospettiva. Improvvisamente, sopra la sua spalla, c'è un lampo di luce sul sole.
La radio scoppietta: "Explorer 1, entra. Questo è il controllo della missione."
Explorer 1: "Che succede?"
Mission Control: "C'è stato un bagliore solare, grande. Devi metterti al riparo. La tempesta di radiazioni potrebbe iniziare in soli 10 minuti. "
Explorer 1: “Roger. Sto andando al Moon Buggy ora. Eventuali suggerimenti?"
Controllo della missione: “Sì. Assicurati di proteggere i fianchi. "
Proteggi i tuoi fianchi?
Giusto. La protezione dei fianchi può essere la chiave per sopravvivere alle tempeste solari. Altre aree sensibili sono le spalle, la colonna vertebrale, le cosce, lo sterno e il cranio.
Perché questo strano elenco di parti del corpo? Le ossa in queste aree contengono midollo - la "fabbrica di sangue" del corpo. Le delicate cellule del midollo osseo sono particolarmente vulnerabili alle tempeste solari; una grande dose di protoni solari che scorre attraverso il corpo potrebbe spazzarli via. E senza queste cellule del midollo che formano il sangue che sfornano un flusso costante di nuove cellule del sangue, una persona finirebbe il sangue in meno di una settimana. Sarebbe necessario un trapianto di midollo osseo - stat! - ma non fanno quelli sulla Luna.
Quindi, per sopravvivere a una tempesta di radiazioni solari, la tua prima priorità deve essere quella di proteggere il midollo osseo.
Con la NASA che rimanda le persone sulla Luna entro il 2018, il problema delle sopravvissute tempeste di radiazioni solari è più importante che mai. Al di fuori della protezione del campo magnetico terrestre e praticamente senza atmosfera ambientale, un astronauta che cammina sulla superficie lunare è esposto al pieno impatto delle tempeste solari.
La soluzione migliore è quella di mettersi al riparo, per tornare in un rifugio antiradiazioni. Ma se il ricovero è troppo lontano per essere raggiunto nel tempo, indossare una tuta spaziale con una protezione aggiuntiva contro le radiazioni su queste aree chiave ricche di midollo - spalle, fianchi, colonna vertebrale, ecc. - potrebbe significare la differenza tra vivere e morire.
"L'accumulo dell'intera tuta spaziale con protezioni extra potrebbe non essere pratico", afferma Frank Cucinotta, capo scienziato della NASA presso il Johnson Space Center, "perché allora la tuta spaziale sarebbe troppo ingombrante". Gli astronauti devono essere in grado di camminare, saltare, chinarsi, raggiungere oggetti e strumenti. Troppa schermatura renderebbe impossibili queste semplici mosse, da qui l'idea di schermatura selettiva:
Uno strato di un materiale simile alla plastica chiamato polietilene spesso solo 1 cm potrebbe prevenire la malattia acuta da radiazioni. "Per tutti tranne i peggiori razzi, questo sarebbe sufficiente a mantenere intatto il sistema sanguigno dell'astronauta", dice Cucinotta. Se solo il 5% di quelle cellule del midollo sopravvive, il midollo osseo sarà in grado di rigenerarsi e la persona sopravviverà, non è necessario alcun trapianto.
Un astronauta, così protetto, potrebbe ancora sviluppare problemi di salute a lungo termine: cancro, cataratta e altre malattie. "Nessuna tuta spaziale può fermare tutti i protoni solari", spiega Cucinotta. Ma se l'afflusso di sangue sopravvive, anche l'astronauta lo farà, abbastanza a lungo da preoccuparsi a lungo termine.
Al momento, l'idea di progettare una tuta spaziale per proteggere selettivamente il midollo osseo dell'astronauta è proprio questa: un'idea. Cucinotta afferma che sono state prese in considerazione molte strategie per proteggere gli astronauti sulla Luna. Ma la risposta all'idea della schermatura selettiva è stata positiva, afferma Cucinotta. Potrebbe funzionare
Se l'idea prende piede, le tute spaziali post-Apollo sembrerebbero un po 'diverse, con spalle robuste, fianchi larghi e caschi bulbosi, tra le altre cose. Le mode cambiano, a volte in meglio.
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