Gli astronomi hanno usato il disco della cometa - incluso il 2001 RX14 (Linear) a sinistra, catturato nel 2002 dallo Sloan Digital Sky Survey - per modellare una nuova rotta per le comete in arrivo che si intrufolano nella gravità di Giove.
Il percorso potrebbe persino essere quello dominante che trasporta comete di Oort su una traiettoria legata alla Terra, affermano gli autori di un nuovo studio in Scienza questa settimana - ma se questo è vero, le comete raramente causano estinzioni sulla Terra.
(Credito immagine: Mike Solontoi / Università di Washington)
Gli scienziati hanno discusso di quanti eventi di estinzione di massa nella storia della Terra siano stati innescati da un corpo spaziale che si schianta sulla superficie del pianeta. La maggior parte concorda sul fatto che una collisione di asteroidi 65 milioni di anni fa abbia posto fine all'era dei dinosauri, ma c'è incertezza su quante altre estinzioni potrebbero essere derivate da collisioni di asteroidi o comete con la Terra.
In effetti, gli astronomi sanno che il sistema solare interno è stato protetto almeno in parte da Saturno e Giove, i cui campi gravitazionali possono espellere le comete nello spazio interstellare o talvolta mandarle a schiantarsi sui pianeti giganti. Quel punto è stato rafforzato la scorsa settimana (20 luglio) quando un'enorme cicatrice è apparsa sulla superficie di Giove, probabilmente una prova dell'impatto di una cometa.
Ci sono circa 3.200 comete di lungo periodo conosciute, che possono richiedere da 200 a decine di milioni di anni per orbitare attorno al Sole. Tra i più ricordati c'è Hale-Bopp, che fu facilmente visibile a occhio nudo per gran parte del 1996 e del 1997 ed era una delle comete più brillanti del 20 ° secolo.
Si è creduto che quasi tutte le comete di lungo periodo che si muovono all'interno di Giove verso le traiettorie che attraversano la Terra hanno avuto origine nella Oort Cloud esterna, un residuo della nebulosa da cui il sistema solare si è formato 4,5 miliardi di anni fa. Inizia a circa 93 miliardi di miglia dal sole (1.000 volte la distanza della Terra dal sole) e si estende a circa tre anni luce di distanza (un anno luce è di circa 5,9 trilioni di miglia). La Oort Cloud potrebbe contenere miliardi di comete, la maggior parte così piccole e distanti da non essere mai osservate.
Le orbite delle comete di lungo periodo possono cambiare quando vengono spinte dalla gravità di una stella vicina mentre passa vicino al sistema solare, e si pensava che tali incontri influenzassero solo corpi di Oort Cloud esterni molto distanti.
Si credeva inoltre che i corpi interni della Nuvola di Oort potessero raggiungere le orbite che attraversavano la Terra solo durante il raro passaggio ravvicinato di una stella, che avrebbe causato una pioggia di comete. Ma si scopre che anche senza un incontro stellare, le comete a lungo periodo dalla nuvola di Oort interna possono oltrepassare la barriera protettiva posta dalla presenza di Giove e Saturno e percorrere un percorso che attraversa l'orbita terrestre.
Nella nuova ricerca, gli astronomi dell'Università di Washington Nathan Kaib e Thomas Quinn hanno usato modelli computerizzati per simulare l'evoluzione delle nuvole di comete nel sistema solare per 1,2 miliardi di anni. Hanno scoperto che anche al di fuori dei periodi di docce di comete, la nuvola di Oort interna era una delle principali fonti di comete di lungo periodo che alla fine attraversavano il percorso della Terra.
Partendo dal presupposto che l'Oort Cloud interno fosse l'unica fonte di comete di lungo periodo, furono in grado di stimare il maggior numero possibile di comete nell'Oort Cloud interno. Il numero effettivo non è noto. Ma usando il numero massimo possibile, hanno stabilito che non più di due o tre comete avrebbero potuto colpire la Terra durante quella che si ritiene essere la più potente pioggia di comete degli ultimi 500 milioni di anni.
"Negli ultimi 25 anni, la Oort Cloud interna è stata considerata una regione misteriosa e inosservata del sistema solare in grado di fornire esplosioni di corpi che occasionalmente spazzano via la vita sulla Terra", ha detto Quinn. "Abbiamo dimostrato che le comete già scoperte possono effettivamente essere utilizzate per stimare un limite superiore al numero di corpi in questo serbatoio."
Con tre impatti importanti che si verificano quasi contemporaneamente, era stato proposto che l'evento di estinzione minore circa 40 milioni di anni fa derivasse da una pioggia di comete. La ricerca di Kaib e Quinn implica che se quell'evento di estinzione relativamente minore è stato causato da una pioggia di comete, questa è probabilmente la più intensa pioggia di comete da quando è iniziata la documentazione sui fossili.
"Questo ti dice che le più potenti docce di comete hanno causato estinzioni minori e altre docce avrebbero dovuto essere meno gravi, quindi le docce di comete non sono probabilmente cause di eventi di estinzione di massa", ha detto Kaib.
Ha osservato che il lavoro presuppone che l'area circostante il sistema solare sia rimasta relativamente invariata negli ultimi 500 milioni di anni, ma non è chiaro se sia davvero così. È chiaro, tuttavia, che la Terra ha tratto beneficio dall'avere Giove e Saturno in guardia come giganteschi guantoni da caccia, deviando o assorbendo comete che potrebbero altrimenti colpire la Terra.
“Mostriamo che Giove e Saturno non sono perfetti e che alcune comete della Oort Cloud interna sono in grado di filtrare. Ma la maggior parte non lo fa ", ha detto Kaib.
Fonte: Science ed Eurekalert. Il documento appare online oggi alScienza Sito Web Express.
