Per qualche tempo, gli scienziati hanno sospettato che la vita potesse essere esistita su Marte nel profondo passato. A causa della presenza di un'atmosfera più densa e di acqua liquida sulla sua superficie, è del tutto possibile che il più semplice degli organismi abbia potuto iniziare ad evolversi lì. E per coloro che un giorno vogliono trasformare Marte in una dimora per l'umanità, si spera che un giorno queste condizioni (cioè favorevoli alla vita) possano essere ricreate.
Ma a quanto pare, ci sono alcuni organismi terrestri che potrebbero sopravvivere su Marte come è oggi. Secondo un recente studio condotto da un team di ricercatori dell'Arkansas Center for Space and Planetary Sciences (ACSPS) presso l'Università dell'Arkansas, quattro specie di microrganismi metanogenici hanno dimostrato di poter resistere a una delle condizioni più gravi su Marte, che è la sua atmosfera a bassa pressione.
Lo studio, intitolato "Tolleranza alla bassa pressione da parte di metanogeni in un ambiente acquoso: implicazioni per la vita del sottosuolo su Marte, "È stato recentemente pubblicato sulla rivista Origini della vita ed evoluzione delle biosfere. Secondo lo studio, il team ha testato la sopravvivenza di quattro diversi tipi di metanogeni per vedere come sarebbero sopravvissuti in un ambiente analogo al sottosuolo di Marte.
Per dirla semplicemente, i metanogeni sono un antico gruppo di organismi classificati come archaea, una specie di microrganismo che non richiede ossigeno e può quindi sopravvivere in quelli che consideriamo "ambienti estremi". Sulla Terra, i metanogeni sono comuni nelle zone umide, negli ambienti oceanici e persino nelle vie digestive degli animali, dove consumano idrogeno e anidride carbonica per produrre metano come sottoprodotto metabolico.
E come hanno dimostrato diverse missioni della NASA, il metano è stato trovato anche nell'atmosfera di Marte. Sebbene la fonte di questo metano non sia stata ancora determinata, è stato sostenuto che potrebbe essere prodotto da metanogeni che vivono sotto la superficie. Come ha spiegato Rebecca Mickol, astrobiologa dell'ACSPS e autrice principale dello studio:
“Uno dei momenti emozionanti per me è stato il rilevamento del metano nell'atmosfera marziana. Sulla Terra, la maggior parte del metano è prodotta biologicamente da organismi passati o presenti. Lo stesso potrebbe essere vero per Marte. Certo, ci sono molte possibili alternative al metano su Marte ed è ancora considerato controverso. Ma questo non fa che aumentare l'eccitazione. "
Come parte del continuo sforzo per comprendere l'ambiente marziano, gli scienziati hanno trascorso gli ultimi 20 anni a studiare se quattro specifici ceppi di metanogeno - Methanothermobacter wolfeii, Methanosarcina barkeri, Methanobacterium formicicum, Methanococcus maripaludis - possono sopravvivere su Marte. Mentre è chiaro che potrebbero sopportare l'ossigeno basso e le radiazioni (se sotterranee), c'è ancora la questione della pressione dell'aria estremamente bassa.
Con l'aiuto del programma Exobiology & Evolutionary Biology della NASA (parte del programma Astrobiology della NASA), che ha rilasciato loro una borsa di studio triennale nel 2012, Mickol e il suo team hanno adottato un nuovo approccio per testare questi metanogeni. Ciò ha incluso il posizionamento di una serie di provette e l'aggiunta di sporco e liquidi per simulare le falde acquifere sotterranee. Hanno quindi alimentato i campioni di idrogeno come fonte di combustibile e li hanno privati dell'ossigeno.
Il passo successivo è stato quello di sottoporre i microrganismi a condizioni di pressione analoghe a Marte per vedere come potevano reggere. Per questo, si affidarono alla Camera Pegasus, uno strumento gestito dall'ACSPS nel loro W.M. Laboratorio Keck per simulazioni planetarie. Ciò che hanno scoperto è che tutti i metanogeni sono sopravvissuti all'esposizione a pressioni da 6 a 143 millibar per periodi tra 3 e 21 giorni.
Questo studio mostra che alcune specie di microrganismi non dipendono dalla presenza di un'atmosfera densa per la loro sopravvivenza. Mostra anche che queste particolari specie di metanogeni potrebbero resistere a periodici contatti con l'atmosfera marziana. Tutto ciò fa ben sperare per le teorie secondo cui il metano marziano viene prodotto biologicamente, possibilmente in ambienti umidi e sotterranei.
Questa è soprattutto una buona notizia alla luce delle prove fornite dallo strumento HiRISE della NASA in merito alla linea di pendenza ricorrente di Marte, che puntava verso una possibile connessione tra colonne di acqua liquida in superficie e livelli più profondi nel sottosuolo. Se ciò dovesse dimostrarsi il caso, gli organismi trasportati nella colonna d'acqua sarebbero in grado di resistere alle mutevoli pressioni durante il trasporto.
Il prossimo passo, secondo Mickol, è vedere come questi organismi possono resistere alla temperatura. "Marte è molto, molto freddo", ha detto, "spesso scendendo a -100 ° C (-212 ° F) di notte, e talvolta, nel giorno più caldo dell'anno, a mezzogiorno, la temperatura può salire sopra lo zero. Avremmo condotto i nostri esperimenti appena sopra il congelamento, ma la temperatura fredda avrebbe limitato l'evaporazione del mezzo liquido e avrebbe creato un ambiente più simile a Marte. "
Gli scienziati sospettano da tempo che la vita possa ancora essere trovata su Marte, nascondendosi in nicchie e buchi in cui dobbiamo ancora sbirciare. La ricerca che conferma che può effettivamente esistere nelle condizioni presenti (e gravi) di Marte è di grande aiuto, in quanto ci consente di restringere notevolmente tale ricerca.
Nei prossimi anni e con il dispiegamento di ulteriori missioni su Marte, come l'esplorazione interna della NASA utilizzando indagini sismiche, geodesia e trasporto di calore (Intuizione) lander, che è previsto per il lancio a maggio del prossimo anno - saremo in grado di sondare più a fondo il Pianeta Rosso. E con esempi di missioni di ritorno all'orizzonte - come il Marte 2020 rover - potremmo finalmente trovare alcune prove dirette della vita su Marte!
