Apprezza quelle splendide foto del pianeta nano Cerere che la navicella spaziale Dawn della NASA continua a brillare a casa, perché quel rubinetto presto si esaurirà.
Dawn - l'unica sonda in assoluto a orbitare due oggetti oltre il sistema Terra-Luna - probabilmente finirà il carburante nel prossimo mese o giù di lì, tra metà settembre e metà ottobre, hanno detto oggi i membri del team di missione (7 settembre).
Quando ciò accade, la venerabile sonda perderà la capacità di orientarsi secondo necessità per studiare Cerere o trasmettere dati ai suoi controller sulla Terra. Dawn diventerà un fantasma cosmico, in orbita attorno al pianeta nano in silenzio per decenni a venire. [Foto: Planet Nano Cerere, il più grande asteroide del sistema solare]
"Anche se sarà triste vedere la partenza di Dawn dalla nostra famiglia di missione, siamo molto orgogliosi dei suoi numerosi successi", ha detto Lori Glaze, direttore ad interim della Planetary Science Division della NASA, in una nota di ieri (6 settembre). "I risultati scientifici e ingegneristici di Dawn echeggeranno nel corso della storia."
Una lunga strada
La missione Dawn da 467 milioni di dollari lanciata nel settembre 2007, con il compito di eseguire una ricognizione ravvicinata dei due più grandi corpi nella cintura degli asteroidi: la Cerere larga 590 miglia (950 chilometri) e il protoplanet largo 330 miglia (530 km) Vesta.
Gli scienziati considerano le reliquie di Cerere e Vestaas sin dai primi giorni del sistema solare - avanzi che non sono stati incorporati in mondi più grandi come Marte e Giove. Questo spiega il nome Dawn, che non è un acronimo.
Dawn raggiunse Vesta nel luglio 2011 e studiò l'oggetto dall'orbita fino a settembre 2012, quando la sonda partì per Cerere. Dawn arrivò a quest'ultima destinazione nel marzo 2015, diventando la prima - e, finora, unica - nave spaziale ad orbitare attorno a un pianeta nano. (La navicella spaziale New Horizons della NASA notoriamente ha ingrandito il pianeta nano Plutone nel luglio 2015, ma è stato un sorvolo; non sono stati coinvolti orbitanti.)
Dawn è stata in grado di compiere queste imprese esplorative grazie al suo sistema di propulsione super efficiente, che genera spinta espellendo ioni di xeno da un ugello. Il motore di Dawn non è molto potente - ci vorrebbero circa quattro giorni per passare da 0 a 60 mph (100 km / h) - ma l'imbarcazione può raggiungere velocità incredibili perché può accendere quei motori continuamente per lunghi tratti.
"Questo è ciò che mi piace pensare come" accelerazione con pazienza ", ha dichiarato oggi durante una conferenza stampa il direttore della missione e ingegnere capo Dawn Marc Rayman, del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA a Pasadena, in California. "Apre destinazioni nel sistema solare che la NASA non sarebbe altrimenti in grado di raggiungere".
A proposito, Dawn non sta per finire lo xeno. Il carburante a basso consumo è l'idrazina, il propellente convenzionale che alimenta i propulsori più piccoli che cambiano l'orientamento di Dawn.
Generosità scientifica
Il lavoro di Dawn a Vesta e Cerere ha rivelato molti dettagli su questi due corpi e sulla storia antica del sistema solare.
Ad esempio, le osservazioni di Dawn hanno mostrato che la metà settentrionale di Vesta ha una sorprendente profusione di crateri, suggerendo che la cintura di asteroidi ospitava oggetti più grandi molto tempo fa di quanto pensassero i ricercatori, hanno detto i membri del team di missione. E le misurazioni di Dawn hanno confermato che Vesta è la fonte di meteoriti di howardite, eucrite e diogenite, una famiglia comune qui sulla Terra.
E poi c'è Cerere. Il pianeta nano è molto più ghiacciato del secco e roccioso Vesta, suggerendo fortemente che i due corpi si formarono in luoghi molto diversi - Vesta più vicino, nel regno dei pianeti rocciosi come Terra e Marte, e Cerere più lontano, nelle fredde profondità dove i ghiacci potrebbero sopravvivere. (Cerere è migrato verso l'interno nella sua posizione attuale.)
E Dawn ha scoperto una varietà di interessanti caratteristiche su Cerere, tra cui la "montagna solitaria" alta 3 miglia (4,8 km) Ahuna Mons e strani punti luminosi che punteggiano i pavimenti di molti crateri.
Le osservazioni di Dawn hanno rivelato che questi depositi luminosi sono costituiti da sali come il carbonato di sodio. Gli scienziati pensano che questi sali siano rimasti indietro dopo che l'acqua salata gorgogliava in superficie dai bacini sotterranei e ribolliva nello spazio. [Foto: I punti luminosi mutevoli del pianeta nano Cerere]
I depositi sono giovani, quindi questa attività è avvenuta molto recentemente. In effetti, Cerere quasi sicuramente conserva un po 'di liquido sottoterra oggi, ha detto il ricercatore principale di Dawn Carol Raymond, anch'egli di JPL.
"Sappiamo che esiste un ciclo geologico attivo che sta portando materiale dal profondo alla superficie e che ci dà l'opportunità di assaggiare un po 'del materiale interno di Cerere inviando una missione in superficie", ha detto Raymond durante la conferenza stampa di oggi.
La NASA sta già pensando a come potrebbe essere una missione di superficie, ha detto il capo scienziato Jim Green durante l'evento di oggi. Nulla è nei libri, ma la NASA ha tenuto riunioni per iniziare a mappare potenziali architetture, ha detto Green.
"Il corpo è così intrigante in così tanti modi, dobbiamo assolutamente tornare indietro", ha detto.
Sinistra in alto
Il piano di fine vita di Dawn è molto diverso da quello della NASA ideato per il suo veicolo spaziale Cassini in orbita attorno a Saturno.
Il Cassini a basso consumo di carburante è stato condotto a una morte infuocata nell'atmosfera del pianeta inanellato lo scorso settembre, per garantire che la sonda non abbia mai contaminato le lune di Saturno Titano o Encelado - entrambi i quali potrebbero essere in grado di sostenere la vita come la conosciamo - con i microbi dalla terra.
Ma Cerere non ha un'atmosfera apprezzabile, quindi l'incenerimento di Dawn non è un'opzione. Invece, il team della missione lascerà la sonda nella sua attuale orbita attorno a Cerere - un percorso altamente ellittico che la porta a 35 miglia (22 miglia) dalla superficie, e a 4000 km (2500 miglia).
Le linee guida della NASA per la protezione dei pianeti impongono che Dawn non si schianti sulla superficie ghiacciata di Cerere per almeno 20 anni, ha spiegato Rayman in un recente post sul blog. Questa finestra dà alla NASA il tempo di organizzare un'altra missione su un Ceres incontaminato, se l'agenzia decide di farlo.
L'attuale orbita di Dawn è più che stabile per soddisfare tale requisito, ha osservato oggi Rayman.
"Le nostre analisi ci danno la massima fiducia - maggiore del 99 percento - che [Dawn] rimarrà in orbita anche per mezzo secolo, e molto probabilmente più a lungo", ha detto durante la conferenza stampa.
