Settembre offre la possibilità di vedere una cometa. Sarà abbastanza luminoso da poterlo facilmente intravedere usando il binocolo, anche se sarà molto più facile vedere usando solo un piccolo telescopio.
La cometa Giacobini-Zinner fu scoperta nel dicembre 1900 dall'astronomo francese Michel Giacobini all'Osservatorio di Nizza in Francia. Inizialmente, Giacobini calcolò che questa nuova cometa ebbe un periodo orbitale relativamente breve di poco meno di 7 anni, ma nessuno vide l'oggetto durante il suo ritorno previsto nel 1907.
Quindi, nel 1913, circa sei mesi prima che la cometa tornasse nel perielio, l'astronomo tedesco Ernst Zinner all'Osservatorio Dr. Karl Remeis di Bamberga, in Germania, scoprì una cometa. Portava il suo nome per una settimana (passando per "Cometa Zinner") prima che gli astronomi scoprissero che era, in realtà, la cometa perduta Giacobini, che ebbe un periodo orbitale leggermente più breve di quanto inizialmente calcolato dagli astronomi. [Comete luminose del 2018: quando, dove e come vederle]
Da allora, la cometa ha portato i nomi di entrambi gli uomini. Gli osservatori mancarono la Cometa 21P / Giacobini-Zinner altre due volte nel 1920 e nel 1953, quando non era ben posizionato per l'osservazione, ma è stato visto in altri 14 ritorni.
Un lignaggio di Giove
La cometa Giacobini-Zinner è catalogata ufficialmente come 21P / Giacobini-Zinner. "21P" significa che è la 21a cometa di breve periodo a calcolare la sua orbita. La prima cometa a cui è stata calcolata l'orbita ("1P") è stata la famosa cometa di Halley.
Una cometa di breve durata ritorna nelle vicinanze del sole a intervalli di 200 anni o meno. La cometa 21P appartiene alla "famiglia" di comete di Giove, che contiene centinaia di comete con periodi orbitali inferiori a 20 anni che non si avventurano oltre l'orbita di Giove. In altre parole, il più grande pianeta del sistema solare ha catturato decine di piccole comete e, a causa del forte campo gravitazionale di Giove, occasionalmente perturberà l'orbita di una cometa.
Il periodo orbitale della cometa 21P varia tra 6,4 e 6,6 anni, quindi il suo perielio - o il suo approccio più vicino al sole - può avvenire in qualsiasi mese. Ciò accade perché l'orbita della cometa può spostarsi leggermente ogni volta che passa da Giove. Quest'anno, Giacobini-Zinner arriverà al perielio lunedì (10 settembre).
Piccolo e interessante
21P è una piccola cometa, con solo circa 2 km di diametro, chiusa in un'orbita piccola e interessante. È più fortemente inclinato rispetto al piano del sistema solare (32 gradi) rispetto a tutti, ma circa l'1 percento di tutte le comete periodiche conosciute. Questa insolita geometria orbitale porta la cometa nel perielio solo cinque giorni prima che attraversi il piano dell'orbita terrestre che va da nord a sud (un punto nella sua orbita chiamato "nodo discendente"). [Foto: viste spettacolari della cometa dalla Terra e dallo spazio]
Attualmente, questo punto nello spazio si trova a soli 3,3 milioni di miglia (5,2 milioni di km) al di fuori dell'orbita terrestre, vicino a dove sarà il nostro pianeta l'8 ottobre. Se la cometa ci passasse in quella data, sarebbe al suo la minima distanza possibile dalla Terra in opposizione al sole, il che significa che le circostanze di osservazione sarebbero al loro meglio. Ciò accadde quasi nel 1946 (quando il 21P raggiunse il punto di attraversamento nodale con 15 giorni di anticipo) e di nuovo nel 1959, ma questa volta l'arrivo della cometa qui è di 21 giorni in ritardo.
Cosa aspettarsi
Questo mese ci offre una delle migliori opportunità di vedere 21P / Giacobini-Zinner. La cometa arriverà al perielio lunedì (10 settembre) a una distanza di 94,2 milioni di miglia (151,5 milioni di km) dal sole. Lo stesso giorno, la cometa sarà anche sul perigeo, il suo punto più vicino alla Terra, a una distanza di 36,3 milioni di miglia (58,5 milioni di km).
Per quanto riguarda ciò che dovresti aspettarti di vedere, la luminosità di 21P probabilmente manterrà quasi alla settima magnitudine per tutto il resto di settembre. Sfortunatamente, la settima magnitudine è al di sotto della soglia della visibilità ad occhio nudo anche sotto un cielo scuro e chiaro, ma usando un buon binocolo o un piccolo telescopio e una mappa del cielo che raffigurano il percorso della cometa contro le costellazioni, non dovresti avere difficoltà a individuare l'oggetto. È interessante notare che, in alcuni casi, la cometa ha sperimentato inaspettate esplosioni a breve termine di luminosità intorno al periodo del perielio, facendola apparire più luminosa di una mezza magnitudine. Ciò metterebbe il 21P proprio sull'orlo della visibilità ad occhio nudo.
È probabile che il binocolo non sveli molto più di una macchia di luce sfocata. Ma attraverso l'oculare di un telescopio da 4 pollici, ingrandito a 100x, la cometa dovrebbe avere una forma a goccia; la testa (chiamata anche coma) dovrebbe apparire ben condensata. Cerca un punto luminoso e diffuso al centro del coma, che appare quasi come una stella che non può essere messa a fuoco. Per quanto riguarda la coda, cerca uno stretto raggio di luce che sporge dal coma.
Con strumenti più grandi e un ingrandimento maggiore, potresti persino scorgere un jet o uno streamer che si estende dal coma. Quando il materiale volatile sulla superficie della cometa reagisce alle temperature rigide e alle radiazioni del sole, il materiale spara nello spazio come un getto, creando strisce di luce che sembrano emanare dal coma della cometa.
Quando e dove cercare
La cometa sarà principalmente un oggetto mattutino per tutto settembre, ben posizionato per l'osservazione nelle ore dopo mezzanotte e predawn. Attualmente, Giacobini-Zinner si trova nella costellazione di Auriga, il charioteer. Nelle notti che seguono il suo approccio più vicino, il 21P seguirà una traiettoria verso sud-est contro le stelle di sfondo. La mattina dell'11 settembre, la cometa raggiungerà un punto sul cielo al confine con tre costellazioni: Auriga; Toro, il toro; e Gemelli, i gemelli.
Fai uno sforzo speciale per cercare 21P durante le ore mattutine del 15 settembre; in quella data, attraverserà Messier 35, un bellissimo ammasso stellare in Gemelli. Di M35, l'astronomo britannico del XIX secolo William Lassell scrisse nel "Nuovo manuale dei cieli" (McGraw Hill, 1948), "È un oggetto meravigliosamente sorprendente. Nessuno può vederlo per la prima volta senza un'esclamazione".
Walter Scott Houston, che ha scritto una rubrica intitolata "Deep-Sky Wonders" nella rivista Sky & Telescope per quasi mezzo secolo, ha definito M35 il suo "ammasso aperto preferito personale". In questo ammasso, stelle deboli formano curve e festoni, con una stella rossastra al centro. Questo cluster farà da sfondo al 21P la mattina di sabato 15 settembre.
E se stai usando un telescopio moderatamente grande (apertura da 6 pollici o superiore), non lasciarti ingannare dal debole, piccolo, ammasso stellare aperto NGC 2158, che si trova nello stesso campo visivo di M35 e sembra il testa di una piccola cometa. Nel 2012, in una colonna su Gemelli, ho condiviso come mi sono imbattuto in NGC 2158 e, per alcuni brevi momenti, ho pensato di aver scoperto una cometa. Molti altri sono caduti in questa stessa trappola, incluso lo stesso "Scotty" Houston!
Dal 16 al 22 settembre, la cometa 21P viaggerà lungo il confine che separa Gemini e Orione, il cacciatore. Quindi, il 23 settembre, la cometa entrerà nel grande e molto oscuro deserto stellare noto come la costellazione di Monoceros, l'unicorno, dove risiederà il 21P per il resto del mese. Mentre ci spostiamo ad ottobre, la cometa probabilmente si affievolirà mentre si allontana rapidamente sia dal sole che dalla Terra. Scenderà anche progressivamente più in basso nel cielo, raggiungendo i confini del Canis Major, il grande cane, entro il 10 ottobre.
Per capire esattamente dove apparirà Comet 21P, visto da una posizione e un tempo specifici, dai un'occhiata a questo calcolatore di effemeridi dal Jet Propulsion Laboratory della NASA. Puoi anche tenere traccia della cometa con l'app interattiva della NASA.
Anche le meteore?
È ovvio che questa cometa che bacia la Terra può anche produrre un flusso di meteore ("briciole di comete?") Che possono periodicamente interagire con il nostro pianeta. Skywatchers notò per la prima volta queste meteore nell'ottobre 1926, due mesi prima che passasse la cometa stessa, proveniente dalla direzione della testa della costellazione Draco, il drago. Quindi, le meteore furono battezzate Draconidi di ottobre, o Giacobinidi. Stupende "tempeste" di meteoriti con tassi da 4.000 a 6.000 meteore all'ora hanno accompagnato le visite di 21P nel 1933 e nel 1946. Oggi la pioggia di meteoriti di Draconid raggiunge il picco intorno all'8 ottobre, ma di solito solo in quegli anni che circondano il ritorno del 21P, soprattutto quelli molto favorevoli (come quest'anno).
La sera dell'8 ottobre di quest'anno, la Terra intersecherà il piano dell'orbita della cometa. Attraverseremo un'apprezzabile nuvola di particelle sulla scia del passaggio di settembre della cometa? Mentre è improbabile una tempesta di meteoriti, è possibile. Avremo altro da dire su questo all'inizio di ottobre, quindi rimanete sintonizzati!
Nota dell'editore: Se catturi una fantastica foto della cometa 21P / Giacobini Zinner e desideri condividerla con Space.com e i nostri partner di notizie per una possibile storia o galleria di immagini, contatta il direttore editoriale Tariq Malik all'indirizzo [email protected].
Joe Rao è istruttore e docente ospite all'Hayden Planetarium di New York. Scrive di astronomia per la rivista di storia naturale, l'Almanacco degli agricoltori e altre pubblicazioni, ed è anche un meteorologo on-camera per Verizon FiOS1 News nella Bassa Hudson Valley di New York. Seguici@Spacedotcom, Facebook eGoogle+. Articolo originale su Space.com.
