Rari tumuli di un minerale cristallino sono emersi sopra la superficie del Gran Lago Salato dello Utah, dove dovrebbero rimanere solo pochi mesi prima di scomparire di nuovo.
Gli scienziati pensano che questi tumuli possano essere simili alle strutture minerali su Marte che potrebbero conservare tracce di microbi che potrebbero essere vissuti nei laghi di acqua salata del pianeta miliardi di anni fa.
I quattro tumuli bianchi, che misurano fino a 3 piedi (1 metro) di altezza e dozzine di metri di diametro, sono stati visti per la prima volta vicino alla costa meridionale del Gran Lago Salato in ottobre dal rappresentante del guardia forestale Allison Thompson, Utah State Parks, ha scritto in un blog inviare.
Thompson notò che i tumuli crescevano mentre l'inverno si approfondiva, e chiamò i membri dello Utah Geological Survey per indagare.
Dopo aver prelevato campioni per test chimici, i geologi statali hanno determinato che i tumuli sono formazioni stratificate di un minerale noto come mirabilite, un solfato di sodio cristallino. Gli scienziati pensano che i tumuli rimarranno solo finché il tempo rimarrà sotto lo zero; in primavera, la mirabilite si dissolverà nelle acque più calde e i tumuli scompariranno.
Tumuli minerali
La mirabilite si forma spesso sotto le acque ricche di sale del Gran Lago Salato, ma questa è la prima volta che il minerale emerge come tumuli sopra la superficie, ha affermato Mark Milligan, un geologo dello Utah Geological Survey.
"Ci sono depositi di mirabilite ogni inverno, ma stanno precipitando vicino al fondo del lago", ha detto Milligan a Live Science. "Si lavano a terra e ottieni questi andane di mirabilite bianca e fangosa."
I tumuli stratificati del minerale sono di solito visti solo nelle regioni artiche, ha detto.
I geologi ritengono che il minerale sia precipitato dall'acqua salata sopra le sorgenti calde ricche di solfati del lago, che sono state gradualmente esposte quando il livello del lago è diminuito a causa del consumo di acqua altrove, ha detto Milligan.
Mirabilite prende il nome dal chimico tedesco-olandese del XVII secolo Johann Glauber, che lo scoprì in acque minerali dall'Austria, secondo i suoi stessi scritti. Chiamò il minerale "sal mirabilis" - latino per "sale miracoloso" - ed è da allora conosciuto come "sale di Glauber". La mirabilite era una volta ampiamente usata in medicina, specialmente come lassativo.
Sebbene la mirabilite non sia stata trovata su Marte, gli scienziati pensano che antichi depositi simili a tumuli di minerali solfati simili potrebbero ancora contenere tracce fossilizzate di qualsiasi antico microbo marziano.
La NASA ha riferito nel 2011 che il rover Opportunity aveva trovato solfati su Marte che sembravano essere stati depositati dall'acqua, e il rover Curiosity ha recentemente rilevato segni di antichi laghi d'acqua salata, ha riferito il sito gemello di Live Science Space.com.
Le temperature su Marte, che in media meno 80 gradi Fahrenheit (meno 60 gradi Celsius), sarebbero anche abbastanza basse da mantenere stabili tali minerali, ha detto Milligan.
