AUSTIN, Texas - La meraviglia che è il tronco dell'elefante - un naso allungabile che può anche aiutare il pachiderma a mangiare cereali e persino a dipingere - si è appena superato. I ricercatori hanno scoperto che questo impressionante organo sensoriale può telescopizzare il 25% più lontano della sua lunghezza a riposo, liberando le rughe della pelle.
Fino ad ora, nessuno aveva misurato fino a che punto un elefante potesse allungare il suo tronco - almeno non a titolo scientifico, ha affermato Andrew Schulz, fisico conservatore presso il Georgia Institute of Technology, e autore principale dello studio presentato qui alla Society for Integrative e incontro di biologia comparata di domenica (5 gennaio).
Schulz e i suoi colleghi hanno lavorato con uno degli elefanti africani allo Zoo di Atlanta, una femmina adulta di 2,7 metri di altezza di nome Kelly, per capire la risposta. La squadra ha registrato il video di Kelly che allungava il naso lungo il più lontano possibile per raggiungere una sorpresa trattenuta dal suo custode a varie distanze.
Hanno scoperto che Kelly potrebbe estendere il suo tronco del 25% della sua lunghezza collassata o di riposo. Per darti un'idea di quanto sia significativo quel cambiamento, è quasi uguale alla differenza tra l'altezza dell'attore Kevin Hart, che è 5 piedi e 4 pollici (1,6 m), e quella del giocatore di basket professionista LeBron James, che ha 6 anni piedi 9 pollici (2,1 m).
I ricercatori hanno detto che capire fino a che punto un elefante può allungare il suo tronco sarà utile per gli ambientalisti che cercano di sviluppare modi efficaci per mitigare il conflitto uomo-elefante. "La gente non sa quale sia la capacità dell'elefante", ha detto Schulz, il che significa che gli sforzi per proteggersi dagli elefanti potrebbero essere vani.
Ad esempio, quando costruiscono una recinzione per proteggere le colture dall'essere mangiato dagli elefanti, gli agricoltori africani considereranno la lunghezza del tronco di un elefante a riposo, ma non fino a che punto potrebbe allungarsi, Schulz ha detto. Quindi, se un elefante è attratto da una deliziosa fila di colture sull'altro lato di quel recinto, l'animale intelligente potrebbe allungare il suo tronco per raggiungere la sua merenda bersaglio e comunque fare danni perché il recinto non era posto alla distanza di un tronco allungato.
Mentre Kelly allungava il suo tronco, la pelle rugosa sul suo tronco si apriva in sequenza, simile all'estensione di un telescopio. "Quindi, vedi che prima estende la punta e puoi vederlo viaggiare come un'onda lungo il tronco", ha detto Schulz, ma non si estende uniformemente. "La sezione centrale non ha la stessa elasticità della punta e della base e non abbiamo idea del perché." Schulz e i suoi colleghi sperano di svelare quel mistero dando un'occhiata all'interno del tronco di un elefante.
La scoperta ha anche applicazioni di robotica. Capire come realizzare un robot con entrambi i tratti, come fanno gli elefanti, potrebbe migliorare le operazioni di salvataggio in situazioni in cui le persone sono intrappolate sotto terra o sotto una grande quantità di macerie, come in una miniera o in un edificio crollato, ha detto.
"Gli elefanti sono molto, molto intelligenti", ha detto Schulz, ma non hanno lasciato che noi umani ci nascondessimo sul segreto dei loro tronchi super resistenti e super flessibili.
