Una guida turistica a Barberton, in Sudafrica, voleva mostrare alla sua data il suo pesce rosso, Cleo, che teneva nello stagno vicino a casa sua. Con sorpresa dell'uomo, Cleo non era nello stagno quando arrivò lì; era sospesa a mezz'aria, intrappolata nelle zanne di un ragno.
La guida turistica (un uomo di nome Jérémy Schalkwijk) sapeva che stava assistendo a qualcosa di straordinario quando tirò fuori la macchina fotografica e iniziò a catalogare gli ultimi momenti di Cleo. Purtroppo per il pesce, la sua morte è stata solo una parte di una giornata tipica per gli assassini a otto zampe noti come ragni della scuola materna - una famiglia di aracnidi semiaquatici che possono camminare su acque tranquille, tuffarsi sotto la superficie per sfuggire ai predatori e persino "pesci" per la preda molte volte le loro stesse dimensioni.
Quanto è comune la predazione ragno-pesce? Secondo uno studio del 2014 sulla rivista PLOS ONE, i ragni di otto delle 109 famiglie di aracnidi del mondo possono catturare e mangiare piccoli pesci e farlo in tutti i continenti tranne l'Antartide. Invece di costruire ragnatele per catturare le prede, questi aracnidi cacciano i loro pasti di persona, a terra e in acqua. (Dire che alcuni ragni all'interno di questa famiglia sono anche conosciuti come "ragni di pesca", "ragni di bacino" e "ragni di zattera".)
Lo fanno abbassando le zampe anteriori per riposare sulla superficie dell'acqua, mentre ancorando le zampe posteriori a una pietra o pianta adiacente. L'acqua si comporta come una ragnatela, con il ragno in grado di rilevare piccole increspature create, ad esempio, quando un insetto sfortunato cade e rimane intrappolato dalla tensione superficiale dell'acqua.
Quando qualcosa di delizioso passa dal trespolo del ragno - che si tratti di un insetto caduto o di un pesce che passa - il ragno sbatte fuori con le zampe anteriori e porta la preda alle mascelle. Il ragno si morde con zanne piene di carne, inietta la sua preda con un veleno neurotossico letale, quindi alla fine riporta la sua cava morta in terra asciutta.
In un'intervista con The Sun, Schalkwijk ha stimato che Cleo doveva essere il doppio della lunghezza e del peso del suo attaccante polpo. Mentre questo può sembrare un carico incredibile da sopportare, in realtà è al di sotto della media per i ragni di pesca. Nello studio del 2014, che ha esaminato 89 episodi di predazione di ragno su pesce, il pesce irretito era circa 2,2 volte più lungo del ragno in media, con alcune specie di ragno che irretivano il pesce cinque volte le loro dimensioni.
È piuttosto strano - ma non così strano come i ragni "birdeater" Golia del Sud America, che possono raggiungere fino a 0,3 metri di lunghezza. Cosa mangiano i birdeater Goliath? Ti faremo capire da soli.
