Abbiamo visto tutti immagini di eruzione di vulcani terrestri dallo spazio e persino eruzioni sulla luna di Giove Io nel sistema solare esterno, ma sarebbe possibile rilevare un vulcano in eruzione su un esopianeta? Gli astronomi dicono che la risposta è sì! (con alcune avvertenze)
Ci vorranno decenni prima che i telescopi saranno in grado di risolvere anche le caratteristiche superficiali più grossolane dei pianeti extrasolari rocciosi, quindi non trattenere il respiro per splendide foto di vulcani alieni fuori dal nostro sistema solare. Ma gli astronomi sono già stati in grado di utilizzare la spettroscopia per rilevare la composizione delle atmosfere degli esopianeti, e un gruppo di teorici presso il Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian ritiene che una tecnica simile potrebbe rilevare la firma atmosferica delle eruzioni.
Raccogliendo gli spettri subito prima e subito dopo che il pianeta è passato dietro la sua stella, gli astronomi possono sottrarre lo spettro della stella e isolare il segnale dall'atmosfera del pianeta. Una volta fatto ciò, possono cercare prove di molecole comuni nelle eruzioni vulcaniche. I modelli suggeriscono che l'anidride solforosa è il miglior candidato per il rilevamento perché i vulcani lo producono in quantità enormi e dura a lungo nell'atmosfera di un pianeta.
Tuttavia, non sarà facile.
"Avresti bisogno di qualcosa di veramente sconvolgente, un'eruzione che ha scaricato molti gas nell'atmosfera", ha detto l'astronoma smithsoniana Lisa Kaltenegger. "Usando il James Webb Space Telescope, siamo riusciti a individuare un'eruzione da 10 a 100 volte la dimensione di Pinatubo per le stelle più vicine", ha aggiunto.
Nel 1991 il monte Pinatubo, nelle Filippine, ha portato nella stratosfera 17 milioni di tonnellate di anidride solforosa. Le eruzioni vulcaniche sono classificate usando l'indice di esplosività vulcanica (VEI). Pinatubo si classificò "colossale" (VEI di 6) e la più grande eruzione nella storia registrata fu l'evento "super-colossale" di Tambora nel 1815. Con un VEI di 7 era circa 10 volte più grande di Pinatubo. Anche le eruzioni più grandi (oltre 100 volte più grandi di Pinatubo) sulla Terra non sono inaudite: prove geologiche suggeriscono che ci sono state 47 di queste eruzioni negli ultimi 36 milioni di anni, inclusa l'eruzione della caldera di Yellowstone circa 600.000 anni fa.
I migliori candidati per il rilevamento di vulcani extrasolari sono le super-terre in orbita attorno a stelle fioche vicine, ma la Kaltenegger e i suoi colleghi hanno scoperto che i gas vulcanici su qualsiasi pianeta simile alla terra fino a 30 anni luce di distanza potrebbero essere rilevabili. Ora devono solo aspettare fino al lancio del James Webb Space Telescope 2014 per testare le loro previsioni.
