Stai pensando di fare trekking su Titano o di vagare per Mercurio? Insieme allo zaino e all'asciugamano, vorrai anche mettere in valigia una delle mappe di Robert Gaskell. È stato equiparato alla frontiera finale di ciò che Lewis e Clark erano per l'Ovest americano - il ragazzo che produceva le mappe più accurate e dettagliate disponibili. E grazie alle attuali missioni spaziali che inviano un sacco di dati, Gaskell sta iniziando a lavorare sulla creazione di mappe precise di Mercurio, l'asteroide Eros e otto lune di Saturno incluso Encelado. Gaskell ha creato un software sofisticato che combina centinaia di immagini di veicoli spaziali di varia risoluzione per creare le mappe. Sviluppa il software da quasi 25 anni e se vuoi mappare un pianeta, una luna o un asteroide, è lui a chiedere.
Gaskell utilizza un metodo chiamato stereo-foto-clinometria o SPC. Proprio come stereo-fonico significa suono da diverse direzioni, stereo-foto significa luce da diverse direzioni e clinometria significa che vengono misurate le pendenze o le pendenze. Quindi SPC significa trovare pendenze dal modo in cui la superficie appare sotto diverse illuminazioni, e una volta che conosciamo le pendenze possiamo trovare le altezze.
Quattro computer nell'ufficio di Gaskell raccolgono dati di mappatura quasi 24 ore su 24, 7 giorni su 7. Ma nonostante il suo quarto di secolo di lavoro di mappatura, Gaskell afferma di essere appena iniziato. "Ci sono migliaia di oggetti nel sistema solare e finora ho appena graffiato la superficie, se perdonerai l'espressione", ha detto.
Gaskell ha vinto una medaglia alla NASA Exceptional Achievement per le sue mappe dettagliate dell'asteroide Itokawa.
Il suo ultimo progetto creerà mappe altamente accurate dell'intera superficie di Mercurio sulla base delle immagini inviate dal veicolo spaziale MESSENGER della NASA. MESSENGER è volato da Mercury a gennaio e volerà di nuovo a ottobre prima di entrare in orbita a Mercury nel 2011.
Attualmente Gaskell sta combinando le immagini del flyby di gennaio con quelle prese da Mariner 10, che visitò Mercury nel 1973, per produrre mappe iniziali. Ma l'angolo del sole per le foto del Mariner 10 era lo stesso per tre flybys e finora c'è solo un flyby per MESSENGER.
"Non sarà fino a quando non avremo dati sovrapposti da diverse direzioni del sole che inizierà davvero a dare un senso", ha detto Gaskell. "Ora offre una soluzione ragionevole, ma non mi fido completamente di esso."
Le mappe di Gaskell non solo forniscono agli scienziati informazioni utili sulla superficie di un corpo, ma possono anche essere utilizzate per navigare su veicoli spaziali, calibrare strumenti di veicoli spaziali e ottenere informazioni sulla geologia, sulla struttura interna e sulla storia passata di un oggetto.
Oltre a Mercurio, Gaskell sta mappando otto delle lune di Saturno, tra cui Encelado, un mondo gelido punteggiato da geyser ghiacciati. Ad ottobre, la NASA potrebbe usare quelle mappe come strumenti di navigazione per tracciare - e possibilmente modificare - la traiettoria del veicolo spaziale Cassini mentre sorvola Encelado.
Una volta che i computer di Gaskell producono mappe che coprono un intero corpo, producono un'immagine molto accurata della forma dell'oggetto. Le lune di Saturno, per esempio, hanno cambiato orbite durante la loro storia e interagiscono gravitazionalmente l'una con l'altra. Una volta che la loro forma è stata fissata, ha registrato le sollecitazioni di marea nel momento in cui si sono congelate, il che offre agli scienziati un modo per determinare la storia orbitale del sistema.
Per Io, la luna altamente vulcanica di Giove, la mappatura della sua forma fornisce ai geologi planetari parte dei dati di cui hanno bisogno per determinare quali processi potrebbero essere in corso all'interno del suo nucleo fluido, che è fortemente tormentato dall'intenso campo gravitazionale del pianeta gigante.
Descrivendosi come uno stereo-foto-clinometrista evangelico, sta condividendo il suo lavoro con gli altri e sta reclutando più ricercatori nello sforzo a lungo termine di mappare il sistema solare. Alcuni di questi sono al Jet Propulsion Laboratory, all'Università dell'Arizona, al Johns Hopkins Applied Physics Laboratory e alla USGS.
Con così tanti pianeti, lune e asteroidi da esplorare e mappare, "È come essere in un grande negozio di caramelle", ha detto Gaskell.
Fonte: Planetary Science Institute
