Orbital Sciences Corporation ha finalmente programmato un test motore critico per il nuovo razzo Antares di classe media sviluppato commercialmente per il 12 febbraio presso il Pad-0A del MAR-Mid-Atlantic Spaceport.
Il Wallops Flight Facility della NASA fornirà il supporto della gamma di lancio per il test missilistico Antares, che è una pietra miliare chiave sul percorso di un volo che è cruciale per l'eventuale rifornimento della Stazione Spaziale Internazionale (ISS).
La finestra per il test del motore lungo 29 secondi è 6-9 ppm EST. Non ci sarà trasmissione in diretta o visualizzazione formale del test poiché è di natura operativa.
Per questo test di fuoco caldo solo il primo stadio del razzo Antares sarà lanciato sulla piattaforma di lancio, la prima del suo genere costruita in America in diversi decenni.
Durante il test, i motori a razzo a doppio stadio AJ26 del primo stadio di Antares genereranno una spinta totale combinata di 680.000 libbre. Con una capacità unica per la sua durata, il razzo verrà tenuto premuto sul pad e spiegherà l'enorme torre d'acqua costruita nelle vicinanze.
L'obiettivo del test del fuoco caldo è un controllo completo del primo stadio del razzo e tutti i sistemi di supporto del Pad-0A vengono utilizzati per la prima volta.
Antares è il lanciatore del veicolo spaziale commerciale Cygnus senza pilota di Orbital secondo il quale le speranze della NASA ristabiliranno ulteriormente le missioni di rifornimento americane alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) perse con l'arresto della navetta.
In caso di esito positivo, è previsto un volo di prova completo degli Antares alti 131 piedi con un simulatore di massa Cygnus imbullonato in cima per il lancio inaugurale dopo circa 4-6 settimane, forse entro la fine di marzo 2013.
Antares / Cygnus fornirà un servizio simile al sistema Falcon 9 / Dragon sviluppato da SpaceX Corporation, che è già stato ancorato due volte all'ISS durante i collegamenti storici nel 2012.
Entrambi i sistemi Orbital e SpaceX sono stati sviluppati nell'ambito del programma COTS (Commercial Orbital Transportation Services) della NASA per sostituire la capacità di carico dell'ISS precedentemente assegnata agli Space Shuttle della NASA.
Una missione dimostrativa di attracco all'ISS seguirà più avanti nel 2013, che sarebbe quasi identica nell'ambito del volo dimostrativo SpaceX Falcon 9 / Dragon realizzato con successo nel maggio 2012.
Il primo stadio di Antares è alimentato da una coppia di motori NK-33 di epoca sovietica costruiti durante gli anni '60 e '70 nell'ambito del programma lunare sfortunato N-1 della Russia. Da allora i motori sono stati aggiornati e riqualificati da Aerojet Corp. e integrati nel razzo di primo stadio costruito ucraino come motori AJ-26.
Decine di milioni di residenti sulla costa orientale degli Stati Uniti nelle regioni del Medio Atlantico e del Nordest non hanno mai visto nulla di così potente come un lancio di un missile Antares nel loro quartiere.
"Antares è il più grande razzo mai lanciato da Wallops", mi ha detto il portavoce della NASA Wallops Keith Koehler.
