La National Aeronautics and Space Administration è nata il 1 ° ottobre 1958. La NASA ha annunciato i sette Project Mercury Astronauts il 9 aprile 1959, solo sei mesi dopo. Sono: (fronte, da sinistra a sinistra) Walter H. Schirra, Jr., Donald K. Slayton, John H. Glenn, Jr. e Scott Carpenter; (indietro, da sinistra a destra) Alan B. Shepard, Jr., Virgil I. Gus Grissom e L. Gordon Cooper.
(Immagine: © NASA)
Mercury era il programma inaugurale del volo spaziale umano della NASA. Il programma aveva due obiettivi: vedere se gli umani potessero funzionare efficacemente nello spazio e mettere un uomo nello spazio prima dell'Unione Sovietica. Mentre Mercurio ha fallito nel secondo obiettivo, ha fornito la base tecnologica per missioni più impegnative nei programmi Gemini e Apollo. Ha anche trasformato i sette astronauti originali in superstar.
Origini del programma
Alla fine degli anni '50, gli Stati Uniti erano preoccupati per la supremazia dell'Unione Sovietica nell'esplorazione dello spazio. L'Unione Sovietica inviò inaspettatamente Sputnik, il primo satellite nello spazio, il 4 ottobre 1957. Il Congresso degli Stati Uniti sollecitò immediatamente un'azione per affrontare il problema, con alcuni politici che affermavano che il colpo di stato sovietico poteva essere una minaccia alla sicurezza nazionale.
Ci furono alcune chiamate per creare un programma spaziale di astronauti militari, basandosi sui voli in alta quota che i piloti di prova stavano già conducendo. Il presidente Dwight Eisenhower inizialmente concordò, ma dopo aver parlato con alcuni consiglieri, alla fine appoggiò una proposta per un'agenzia spaziale non militare chiamata NASA che avrebbe inviato i primi astronauti nello spazio. La NASA è stata costituita nel 1958 dall'ex Comitato consultivo nazionale per l'astronautica (NACA) e da numerosi altri centri.
Nel 1959, la nuova agenzia selezionò sette astronauti da un pool di piloti di test militari per semplificare la procedura di selezione degli astronauti, secondo la NASA. I primi astronauti dovevano soddisfare diversi requisiti rigorosi: avere meno di 40 anni; essere meno di 5 piedi, 11 pollici di altezza; essere in ottime condizioni fisiche; avere una vasta esperienza di ingegneria; essere un diplomato di scuola pilota di prova; e avere un minimo di 1.500 ore di volo. Poiché all'epoca la maggior parte dei piloti di test militari erano maschi bianchi, ciò significava che anche i primi astronauti appartenevano a quel gruppo demografico.
La NASA ha esaminato 500 dischi e ha deciso che un gruppo iniziale di 110 uomini era qualificato. Questi uomini furono divisi equamente e arbitrariamente in tre gruppi, che avrebbero ricevuto un briefing confidenziale che li informava dell'opportunità di volare nello spazio. Tuttavia, poiché così tanti uomini dei primi due gruppi hanno accettato di partecipare al programma degli astronauti, se scelto, il terzo gruppo di personale militare non è mai stato chiamato.
Da lì, i semifinalisti sono stati sottoposti a numerosi test psicologici e fisici per scoprire il campo. I sette astronauti selezionati furono annunciati al mondo il 9 aprile 1959. Loro e le loro famiglie divennero immediatamente celebrità di tutto il mondo. La loro fama è stata ulteriormente rafforzata con un contratto esclusivo con la rivista Life per $ 500.000 (o circa $ 4,3 milioni oggi). Le storie dipingevano gli astronauti come eroi americani che combattevano il comunismo con le loro missioni spaziali.
Voli all'inizio del mercurio
Mentre il programma Mercurio umano ha ricevuto la maggior parte dell'attenzione, la prima creatura vivente a volare su Mercurio non era un pilota di prova, ma uno scimpanzé.
Lo scimpanzé, di nome Ham (acronimo di Holloman Aerospace Medical Center), sparò a bordo di un razzo Mercury Redstone il 31 gennaio 1961. I funzionari della NASA volevano far volare Ham per primi nel caso in cui il volo avesse avuto problemi tecnici, cosa che fece. L'astronave volò più in alto e più velocemente del previsto e schizzò giù per oltre 400 miglia fuori rotta. Tuttavia, il prosciutto è emerso sano tranne che per lieve disidratazione e affaticamento. [Correlati: Laika il cane e i primi animali nello spazio]
Dopo un volo di prova Mercury senza equipaggio il 24 marzo, la NASA si sentì pronta a portare il suo primo astronauta nello spazio. L'agenzia ha selezionato Alan Shepard, un veterano della Seconda Guerra Mondiale e pilota di prova della Marina. Tuttavia, i sovietici sconfissero di nuovo gli americani, mandando Yuri Gagarin nello spazio il 12 aprile. Tre settimane dopo, il 5 maggio, Shepard decollò per un volo suborbitale di 15 minuti.
Il volo Freedom 7 di Shepard è stato un successo, ma era frustrato di non averlo fatto per primo. "Li abbiamo avuti", secondo quanto riferito da Shepard a proposito dei sovietici, secondo la biografia di Neal Thompson del 2007, "Accendi questa candela: la vita e i tempi di Alan Shepard". "Li abbiamo avuti per i capelli corti e l'abbiamo dato via."
Il prossimo volo di Mercurio, il 21 luglio 1961, ebbe un grosso problema. La Liberty Bell 7 di Gus Grissom ha funzionato relativamente bene sul salto suborbitale di 15 minuti fino allo splashdown, quando la porta si è aperta inaspettatamente. Grissom si ritrovò in acqua mentre l'elicottero di recupero cercava invano di salvare l'astronave. La causa del problema della porta non è mai stata trovata.
All'indomani della debacle, alcune persone hanno sostenuto che Grissom aveva sbagliato. Tuttavia, un libro del 2016 di George Leopold, "Calculated Risk: The Supersonic Life and Times of Gus Grissom", sostiene che l'astronauta mostrò un pensiero rapido mentre era in acqua, incluso il tentativo di salvare l'astronave a rischio della propria vita, secondo Ars Technica. Grissom si riprese dall'incidente e fu assegnato alla missione Apollo 1, ma lui e i suoi membri dell'equipaggio morirono sulla piattaforma di lancio il 27 gennaio 1967 durante un incendio.
Raggiungere l'orbita
Mentre le missioni Mercury erano prodezze tecnologiche per la NASA e i suoi appaltatori, erano piuttosto brevi - solo archi di 15 minuti tra la Florida e l'Oceano Atlantico. I sovietici, nel frattempo, avevano già compiuto missioni orbitali che circondavano la Terra diverse volte, incluso lo storico primo volo spaziale umano di Gagarin. Far orbitare gli americani richiederebbe un razzo più potente, tra gli altri cambiamenti di missione.
Quindi, quando John Glenn è partito tre volte per girare la Terra, il suo veicolo spaziale Friendship 7 lo ha fatto a bordo di una più potente combinazione di razzi Mercury-Atlas. La missione di Glenn del 20 febbraio 1962 fu un altro controllo del veicolo spaziale e di come un essere umano avrebbe reagito a diverse ore nello spazio. Durante la sua missione di cinque ore, vide anche strane "lucciole" che sembravano seguire il suo veicolo spaziale, un fenomeno in seguito spiegato come cristalli di ghiaccio che scendevano dallo scafo.
I controllori a terra videro un'indicazione che il suo carrello di atterraggio si era schierato prematuramente. Aspettarono di dirlo a Glenn, quindi vicino al rientro ordinarono a Glenn di tenere il suo pacchetto retrorocket legato al suo veicolo spaziale come precauzione. L'indicazione si rivelò falsa e Glenn era sconvolto dal fatto che non gli era stato detto non appena si fosse presentato il problema. Glenn divenne un eroe pubblico dopo il suo volo; voleva tornare nello spazio, ma poi -U.S. il presidente John F. Kennedy (tra gli altri) lo considerava troppo prezioso, secondo il New York Times. (Glenn alla fine divenne senatore per l'Ohio, poi tornò nello spazio all'età di 77 anni a bordo della missione shuttle STS-95 nel 1998.)
La successiva missione Mercury, Aurora 7, incontrò nuovamente problemi di schianto il 24 maggio 1962. Il pilota Scott Carpenter sbarcò a circa 250 miglia (400 chilometri) fuori rotta dopo circa cinque ore nello spazio. Alcuni funzionari del programma spaziale, in particolare il direttore di volo Chris Kraft, hanno accusato il problema della disattenzione di Carpenter durante la missione.
In due interviste orali con la NASA, Carpenter ha affermato che si trattava di una combinazione di problemi tecnici (alcuni sensori funzionavano male) e di un uso eccessivo di carburante mentre Carpenter lavorava per risolvere il mistero della lucciola di Glenn.
"C'è stato un consumo eccessivo di carburante, che ha spaventato molte persone sul campo", ha ricordato Carpernter nel 1998. "Ce n'era abbastanza. C'era abbastanza per l'ingresso. Un sacco di gente pensava che non ci sarebbe stata. Ed era di chiunque indovina."
Il carpentiere non ha mai più volato.
Chiusura del programma
La NASA stava già programmando il prossimo programma spaziale - Gemini, che avrebbe testato manovre orbitali e passeggiate spaziali in preparazione di eventuali missioni lunari durante Apollo. Con l'astronave gemellare Gemini a due posti in forte sviluppo, la NASA focalizzò le ultime due missioni su Mercurio per assicurarsi che le astronavi e gli astronauti potessero essere pronti per le missioni che durarono diversi giorni. Wally Schirra ha nominato il suo veicolo spaziale Sigma 7 per onorare l'eccellenza nell'ingegneria. Si lanciò il 3 ottobre 1962, per una missione a sei orbite, razionando attentamente il suo combustibile attraverso la missione usando solo piccole esplosioni di carburante per elica alla volta.
Quando era pronto per tornare sulla Terra, era rimasta più della metà del carburante di Schirra. Nella sua autobiografia "Schirra's Space", l'astronauta disse che doveva scaricare il resto. La sua missione ha suscitato elogi nella NASA; Schirra volò anche su Gemini 6 e Apollo 7, diventando l'unico astronauta a volare in tutti e tre i programmi spaziali con equipaggio della NASA.
Il successo di Schirra aprì la strada al volo finale, Faith 7. Gordon Cooper volò con successo per 22 orbite tra il 15 e il 16 maggio 1963.
In particolare, Deke Slayton, un astronauta che faceva parte dei sette astronauti originali selezionati per Mercurio, non volò mai durante il programma. Fu messo da parte a causa di una patologia cardiaca. Alla fine è arrivato nello spazio durante il volo spaziale Apollo-Soyuz Test Project del luglio 1975 tra gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica.
Sebbene Mercurio non sia sempre ben ricordato nella storia dello spazio, è stato il fondamento di tutte le missioni spaziali nel programma americano. Gli astronauti sopravvissuti a Mercurio continuarono a diffondere spazio anche dopo aver lasciato la NASA, tra cui la scrittura di autobiografie e l'apparizione pubblica. Il suo ultimo astronauta vivente, John Glenn, è morto per cause naturali nel dicembre 2016, all'età di 95 anni.
Risorsa aggiuntiva
- NASA: Project Mercury
