Dopo soli tre mesi di attività, la nave spaziale TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) della NASA sta portando avanti la sua missione per trovare più esopianeti. Un nuovo articolo presenta l'ultima scoperta: un pianeta sub-Nettuno con un'orbita di 36 giorni attorno alla sua stella. Questo è il terzo esopianeta confermato che TESS ha trovato.
Il pianeta orbita attorno a una stella nana K a circa 52 anni luce di distanza, nella costellazione del reticolo. In termini astronomici, questo rende il pianeta abbastanza vicino a noi e un ottimo candidato per le osservazioni di follow-up. Ancora meglio, potrebbe avere un pianeta fratello della stessa dimensione della Terra.
Il pianeta stesso si chiama HD 21749b, ed è circa tre volte più grande della Terra e circa 23 volte la massa della Terra. Questo lo rende un sub-Nettuno, un pianeta da qualche parte tra Terra e Nettuno per dimensioni e massa. La sua stella è una stella di tipo K, o stella K-nana, chiamata HD 21749. La stella è circa l'80% della massa del Sole.
"Questo pianeta ha una densità maggiore di Nettuno, ma non è roccioso." - Diana Dragomir, MIT Kavli Institute for Astrophysics and Space Research.
"Questo pianeta ha una densità maggiore di Nettuno, ma non è roccioso. Potrebbe essere un pianeta acquatico o avere qualche altro tipo di atmosfera sostanziale ”, ha spiegato Diana Dragomir, Hubble Fellow presso MKI e autore principale dell'articolo che descrive la scoperta.
Con un'orbita di 36 giorni, il nuovo pianeta è vicino alla sua stella e si prevede che la sua temperatura superficiale sia di circa 150 gradi Celsius (300 gradi Fahrenheit). HD 21749b è il pianeta di transito più lungo periodo entro 100 anni luce dal sistema solare. Ha anche la temperatura superficiale più fredda di un esopianeta in transito attorno a una stella più luminosa della decima magnitudine.
Il nuovo pianeta è uno dei tre esopianeti più densi con una massa superiore a 15 masse terrestri. Gli altri due sono stati trovati da Keplero e sono chiamati Keplero 131b e K2 66b. Quei due hanno densità che suggeriscono composizioni rocciose, ma sono meno massicce del nuovo pianeta. Ma la densità del nuovo pianeta, HD 21749b, suggerisce che abbia un'atmosfera sostanziale.
Gli scienziati saranno ansiosi di fare uno studio di follow-up sul nuovo pianeta, in particolare della sua atmosfera. Il James Webb Space Telescope (JWST) verrebbe utilizzato per questo, una volta che è in attività. Ma secondo gli autori dell'articolo, "HD 21749b non è un obiettivo ideale per la caratterizzazione atmosferica con il JWST", a causa del tempo impiegato. Ma data la scarsità di questo tipo di esopianeta, il tempo di osservazione necessario con il JWST può essere garantito.
La scoperta di più pianeti è sempre emozionante. Ma in questo caso, la stella che sta orbitando aumenta l'eccitazione. Le stelle di tipo K come HD 21749 sono stelle molto stabili e di lunga durata. Le loro piccole masse danno alle stelle una durata estremamente lunga. Possono rimanere sulla sequenza principale per 15-70 miliardi di anni, dando alla vita molto tempo per iniziare ed evolvere, se le condizioni sono giuste su uno qualsiasi dei pianeti della stella. Il nostro Sole sarà stabile solo per circa 10 miliardi di anni e metà del tempo è già passato.
Le stelle di tipo K emettono anche meno radiazioni ultraviolette rispetto alle stelle come il nostro Sole. I raggi UV possono danneggiare il DNA e ostacolare lo sviluppo della vita. Sono anche più abbondanti delle stelle come il nostro Sole, quindi sono fondamentali per la ricerca della vita.
Il sistema ha anche un altro candidato planetario. Questo è di dimensioni terrestri e, se confermato da osservazioni di follow-up, sarebbe il pianeta più piccolo trovato finora da TESS. Il pianeta, chiamato TOI 186.02 per ora, è circa 2,5 volte la massa della Terra. Non si sa ancora molto altro.
TESS ha una missione di due anni per trovare esopianeti. È il successore della riuscita missione di Keplero. Osserverà oltre l'85% del cielo e esaminerà 200.000 stelle di tipo nano per cercare esopianeti. Quando TESS trova un esopianeta candidato, le osservazioni di follow-up di altri telescopi confermeranno i suoi risultati.
Fonti:
- Comunicato stampa della NASA: Il TESS della NASA completa i suoi primi pianeti, le supernovae distanti trappole
- Documento di ricerca: IL PIANETA DEI TESSI PERIODO PIÙ LUNGO ANCORA: UN SUB-NETTUNO CHE TRANSITA UNA STELLA LUMINOSA, VICINA A K DWARF
- Obiettivi della missione TESS della NASA
- MIT Kavli Institute
- Voce di Wikipedia: stella di sequenza principale di tipo K.
