Da allora il Nuovi orizzonti l'astronave ha volato da Plutone nel luglio 2015, le persone qui sulla Terra sono state trattate con una scorta infinita di scoperte sul pianeta nano. Questi includevano le prime immagini accurate dell'aspetto di Plutone, immagini del "Cuore di Plutone", informazioni sulla geologia e sulla morfologia della superficie (e sulla sua luna più grande, Caronte), e informazioni sull'atmosfera di Plutone e il suo tasso di fuga.
E basato sui dati ottenuti dalle immagini dal Nuovi orizzonti sonda, la NASA ha recentemente annunciato che i ghiacciai fluenti di Plutone hanno numerose colline composte da ghiaccio d'acqua che vi galleggia sopra. Situate nella vasta pianura glaciale nota come "Sputnik Planum" - che prende il nome da Sputnik One, il primo satellite in orbita attorno alla Terra - queste colline misurano diversi chilometri di diametro e si ritiene che siano frammenti originati dagli altopiani circostanti.
La presenza di ghiaccio che scorre sullo Sputnik Planum è stata confermata nel luglio 2015, grazie ai dati ottenuti da Nuovi orizzonti' Imager di ricognizione a lungo raggio (LORRI). Situato nella parte occidentale della regione a forma di cuore conosciuta come Tombaugh Regio, questo ghiaccio che scorreva è stato determinato per essere il risultato della recente attività geologica.
Poiché queste colline sono composte da ghiaccio d'acqua, che è meno denso del ghiaccio azotato, gli scienziati ritengono che siano essenzialmente alla deriva in un mare di azoto ghiacciato. E poiché queste banchise si comportano in modo molto simile ai ghiacciai qui sulla Terra, si ritiene che le colline siano frammenti dell'aspra porzione occidentale di Tombaugh Regio. Questi si sarebbero poi interrotti e ora vengono trasportati lentamente dai ghiacciai dell'azoto nello Sputnik Planum.
Queste colline alla fine si raggruppano in gruppi che raggiungono fino a 20 km attraverso una volta che raggiungono il terreno centrale dello Sputnik Planum, dove diventano soggette ai moti convettivi del ghiaccio azotato. Insieme alla presenza di montagne giovani nella regione a forma di cuore che sono alte 3.500 metri (11.000 piedi), queste colline sono un altro esempio dell'abbondante attività geologica di Plutone.
Come Dr. Alan Stern - il principale investigatore del Nuovi orizzonti Il team scientifico e un professore del Southwest Research Institute - hanno dichiarato a Space Magazine via e-mail: “Le colline galleggianti di Plutone sono diverse da qualsiasi cosa vista prima nel sistema solare esterno e ci ricordano ancora una volta che i piccoli pianeti sembrano aver creato geologie così complesse come sui pianeti terrestri. "
L'immagine di queste colline (mostrata in alto) è stata catturata da Nuovi orizzonti' Lo strumento Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC) il 14 luglio 2015, circa 12 minuti prima che l'astronave si avvicinasse a Plutone. L'immagine copre un'area che misurava circa 500 di lunghezza e 310 km di larghezza (300 per 210 mi), con catene montuose che apparivano all'estremità meridionale.
All'estremità settentrionale dell'immagine, è stato individuato un accumulo particolarmente grande di colline composte da ghiaccio d'acqua. Questa formazione è stata nominata Challenger Colles (in onore dell'equipaggio della navetta spaziale Challenger) e misura 60 per 30 km (37 per 22 miglia). Gli scienziati ritengono che questa formazione potrebbe essersi immobilizzata a causa del ghiaccio di azoto particolarmente superficiale nell'area.
L'attività geologica era qualcosa che gli scienziati della NASA speravano di trovare su Plutone, ma non si aspettavano. Insieme ad altre scoperte, la scoperta di queste colline galleggianti di ghiaccio ha portato gli scienziati a rendersi conto di quanto sia complessa l'attività geologica di Plutone. Tutto sommato, il pianeta mostra segni di convezione del ghiaccio superficiale, strisce di vento, trasporto volatile, flusso glaciale e criovanolcanismo.
Si può solo immaginare cos'altro potrebbero trovare come Nuovo orizzonteIl team di s continua a riversare i dati ottenuti da questo storico incontro.
