Credito d'immagine: Hubble
Il pianeta Saturno ha raggiunto la sua massima inclinazione verso la Terra la scorsa primavera e gli astronomi hanno approfittato della situazione per immaginare il pianeta inanellato in tre lunghezze d'onda di luce usando il telescopio spaziale Hubble: ultravioletto, visibile e infrarosso. Saturno si inclina con un angolo di 26 gradi e sperimenta le stagioni nei suoi emisferi come la Terra mentre viaggia intorno al Sole; la sua orbita dura quasi 30 anni. Le particelle nell'atmosfera di Saturno riflettono le diverse lunghezze d'onda della luce in modo diverso, quindi le diverse immagini possono aiutare a riempire pezzi di informazioni mancanti.
Questa è una serie di immagini di Saturno, viste a diverse lunghezze d'onda, quando gli anelli del pianeta avevano un'inclinazione massima di 26 gradi verso la Terra. Saturno sperimenta inclinazioni stagionali da e verso il Sole, più o meno allo stesso modo della Terra. Questo accade nel corso della sua orbita di 29,5 anni. Ciò significa che circa ogni 30 anni, gli osservatori della Terra possono scorgere meglio il Polo Sud di Saturno e il lato meridionale degli anelli del pianeta. Tra marzo e aprile 2003, i ricercatori hanno sfruttato appieno lo studio del gigante gassoso alla massima inclinazione. Hanno usato il telescopio spaziale Hubble della NASA per catturare immagini dettagliate dell'emisfero meridionale di Saturno e della faccia meridionale dei suoi anelli.
La Wide Field Planetary Camera 2 del telescopio ha utilizzato 30 filtri per scattare queste immagini il 7 marzo 2003. I filtri coprono una gamma di lunghezze d'onda. "L'insieme di 30 filtri selezionati potrebbe essere la migliore copertura spettrale delle osservazioni di Saturno mai ottenute", afferma il ricercatore planetario Erich Karkoschka dell'Università dell'Arizona. Varie lunghezze d'onda della luce consentono ai ricercatori di vedere importanti caratteristiche dell'atmosfera di Saturno. Le particelle nell'atmosfera di Saturno riflettono diverse lunghezze d'onda della luce in modi discreti, facendo sì che alcune bande di gas nell'atmosfera risaltino vividamente in un'immagine, mentre altre aree saranno molto scure o opache. Un'immagine non può reggere da sola perché una caratteristica può avere diverse interpretazioni. Infatti, solo combinando e confrontando queste diverse immagini, in un set come questo, i ricercatori possono interpretare i dati e comprendere meglio il pianeta.
Esaminando i pericoli e le nuvole presenti in queste immagini, i ricercatori possono conoscere le dinamiche dell'atmosfera di Saturno. Gli scienziati ottengono informazioni sulla struttura e sulla composizione gassosa delle nuvole di Saturno attraverso l'ispezione di immagini come queste prese dal telescopio Hubble. Su diverse bande di lunghezze d'onda, dall'infrarosso all'ultravioletto, queste immagini rivelano le proprietà e le dimensioni degli aerosol nel trucco gassoso di Saturno. Ad esempio, aerosol più piccoli sono visibili solo nell'immagine ultravioletta, perché non disperdono o assorbono la luce visibile o infrarossa, che hanno lunghezze d'onda più lunghe. Determinando le caratteristiche dei componenti dell'atmosfera, i ricercatori possono descrivere le dinamiche della formazione delle nuvole. A determinate lunghezze d'onda visibili e infrarosse, l'assorbimento della luce da parte del gas metano blocca tutti tranne gli strati più alti dell'atmosfera di Saturno, che aiuta i ricercatori a discernere le nuvole a diverse quote. Inoltre, rispetto alle immagini di Saturno delle stagioni precedenti (1991 e 1995), questa visione del pianeta offre anche agli scienziati una migliore comprensione dei cambiamenti stagionali di Saturno.
Fonte originale: Hubble News Release
