Le stelle sorgono nel cuore di grandi nuvole interstellari che sono crollate sotto il loro stesso peso. Le dimensioni di una nuvola tipica sono così enormi che ci vogliono molti anni per viaggiare da un'estremità all'altra. Anche la quantità di materiale all'interno di una nuvola interstellare è sconcertante da immaginare: così tanto materiale viene messo insieme che nascono più stelle. Visto dall'esterno, una nuvola crollata può apparire scura e presuntuosa. Ma all'interno sono pieni di luce proveniente dalle stelle calde e appena formate che sono state incubate. Nel corso del tempo, la nuvola si separerà o si dissiperà per rivelare un nuovo gruppo di stelle, simile ai due ammassi visti nell'immagine di accompagnamento.
Le stelle appena formate iniziano la loro esistenza in un abbraccio gravitazionale. Si stringono insieme in una formazione stretta ma casuale che si chiama ammasso stellare aperto. Nel corso del tempo, l'immensa radiazione prodotta dall'ammasso ridurrà le nuvole in cui si sono formate e, allo stesso tempo, inizieranno a vagare fuori dalla nuvola e l'una dall'altra. Molti ammassi stellari sono ancora avvolti in deboli soffi del materiale nuvola che li ha generati. Ad esempio, le immagini a lunga esposizione delle Pleiadi rivelano una nebulosità debole, i resti del materiale amniotico presente alla loro nascita.
Il numero di componenti all'interno di un ammasso stellare si basa sulla dimensione della nuvola e sulla quantità di tempo che è trascorso dalla formazione del gruppo. Questo può variare da un minimo di dieci a oltre diverse migliaia, ma molti sono numerati in centinaia. La nostra visione di ammassi stellari aperti, quindi, è solo un'istantanea. Nel corso del tempo, il cluster sembrerà diminuire di dimensioni man mano che ogni stella inizia a seguire la propria strada o incontra il proprio destino.
Ma anche se fanno parte della compagnia, ogni stella continua a viaggiare più o meno nella stessa direzione generale. Gli ex ammassi stellari ampiamente dispersi sono chiamati associazioni stellari. Questi gruppi sono più difficili da identificare perché la distanza che separa ciascuna stella può diventare molto grande. Forse è per questo che la prima associazione non fu identificata fino al 1947, ma oggi sono note diverse associazioni. Ad esempio, la maggior parte delle stelle nel Big Dipper del cielo settentrionale sono in realtà ex membri di un ammasso di stelle aperte che si sono diffuse per formare un'associazione di soli che si muovono all'incirca nella stessa direzione.
La fotografia che accompagna questo articolo è di un'area nel cielo all'interno della costellazione meridionale, Aquila. Questa costellazione è facilmente visibile durante l'estate in tutte le latitudini nordiche tranne quelle più estreme. Lontano dietro le stelle che compongono questa costellazione ci sono le nuvole di stelle remote dei bracci a spirale della nostra galassia.
I due ammassi stellari visti in questa immagine, uno al centro e l'altro sopra e a sinistra del centro, distano circa 5.000 anni luce. Sebbene ogni ammasso possa essere visto attraverso un modesto telescopio o una coppia di binocoli, nessuno dei due appare molto distinto: la loro distanza dalla Terra, la polvere interstellare che interviene e il tumulto di stelle che giacciono più in là dietro cospirano per oscurare la nostra vista e ridurre il contrasto di questi due gruppi . Di conseguenza, le immagini di entrambi sono poche e distanti tra loro. Questa immagine è degna di nota perché è una delle uniche raffigurazioni che mostrano chiaramente entrambi.
Questa immagine bella e profonda è stata prodotta da Bernhard Hubl per due notti consecutive a partire dal 17 luglio 2006 dal suo sito di imaging a Schlierbach, in Austria. Bernhard ha prodotto questa immagine utilizzando un piccolo rifrattore da quattro pollici e una fotocamera astronomica da 1,6 mega pixel. Il tempo totale di esposizione è stato di 5,5 ore.
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Scritto da R. Jay GaBany
