Il vento stellare, cioè! Questa bellissima immagine, scattata dall'ampio esploratore a infrarossi della NASA (WISE), mostra un vasto anello di polvere e gas interstellare che viene forzato verso l'esterno dal vento e dalle radiazioni di una stella massiccia.
La stella, HR8281, si trova al centro dell'immagine, la stella più in alto in una piccola formazione triangolare di stelle blu nella parte superiore sinistra della punta di una struttura allungata luminosa - l'estremità del "tronco di elefante" che dà alla nebulosa il suo nome. La stella potrebbe non sembrare molto, ma il potente vento stellare di HR8281 è ciò che scolpisce l'enorme nuvola di polvere nelle splendide forme viste in questa immagine a infrarossi.
Situata a 2.450 anni luce dalla Terra, la Nebulosa tronco dell'Elefante si estende per 100 anni luce. Il "tronco" stesso è lungo circa 30 anni luce. (Si tratta, oh ... 180 trilioni di miglia!)
Strutture come questa sono comuni nelle nebulose. Si formano quando il vento stellare - lo sfogo di radiazioni ultraviolette e particelle cariche che scorrono costantemente dalle stelle - soffia via il gas e la polvere vicino a una stella, lasciando solo le aree più dense. È fondamentalmente un'erosione su vasta scala interstellare.
Tuttavia, non è solo un processo distruttivo. All'interno di quelle aree dense possono formarsi nuove stelle ... in effetti, nella punta luminosa del tronco sopra si può vedere una piccola macchia scura. Questa è un'area che è stata cancellata dalla creazione di una nuova stella. Quando una piccola stella “si accende” e la sua fabbrica di fusione nucleare si accende, il suo vento stellare elimina la polvere e il gas nella nuvola da cui è stata formata. Le nebulose non sono solo belle nuvole nello spazio ... sono asili nido stellari!
Le stelle di colore rosso in questa immagine sono altre stelle appena nate, ancora avvolte nei loro polverosi "bozzoli".
I colori utilizzati in questa immagine rappresentano lunghezze d'onda specifiche della luce infrarossa. Blu e ciano (blu-verde) rappresentano la luce emessa a lunghezze d'onda di 3,4 e 4,6 micron, che proviene principalmente dalle stelle. Il verde e il rosso rappresentano la luce rispettivamente da 12 e 22 micron, che viene emessa principalmente dalla polvere.
Maggiori informazioni su questa immagine sul sito WISE qui.
Credito d'immagine: NASA / JPL-Caltech / WISE Team
