L'estate scorsa, un nuovo tipo di satellite per la caccia ai detriti è stato rilasciato dalla Stazione Spaziale Internazionale (ISS). È noto come il veicolo spaziale RemoveDebris, un dimostratore tecnologico sviluppato dalla Surrey Satellite Technology Ltd e dal Surrey Space Center. Lo scopo di questo satellite è di verificare se i satelliti dotati di software di puntamento, una rete di detriti e un arpione sono efficaci nella lotta contro i detriti spaziali.
Negli ultimi mesi, questo veicolo spaziale ha condotto una serie di esercizi di rimozione dei detriti attivi (ADR). Circa una settimana fa, secondo una recente dichiarazione, il satellite RemoveDebris ha testato per la prima volta il suo arpione. Come puoi vedere dal video, il satellite ha dimostrato con successo il suo sistema di arpione e verificato la sua capacità di proteggere i detriti spaziali e impedirgli di volare via.
Il test si è svolto venerdì 8 febbraio ed è consistito nel fatto che l'arpione del satellite ha colpito una piastra bersaglio montata su un braccio a 1,5 m di distanza. L'arpione (che fu sviluppato da Airbus Defence and Space) fu lanciato a una velocità di 20 metri al secondo (72 km / h; 45 mph) e lanciò il bersaglio mentre un cavo collegato impediva al dispositivo di volare nello spazio.
Come ha detto Guglielmo Aglietti, il direttore del Surrey Space Center presso l'Università del Surrey e il principale investigatore di RemoveDebris, in un comunicato stampa dell'Università del Surrey:
"Questo è l'esperimento più impegnativo di RemoveDebris e il fatto che sia stato un successo è una testimonianza di tutti i soggetti coinvolti. Il progetto RemoveDebris fornisce una forte evidenza di ciò che può essere ottenuto con il potere della collaborazione, mettendo insieme l'esperienza nell'industria e nel campo della ricerca per ottenere qualcosa di veramente straordinario. "
Questo test è stato il terzo di una serie progettata per valutare e convalidare la capacità dei sistemi di RemoveDebris di gestire la spazzatura spaziale. Il primo test ha avuto luogo a settembre ed è consistito nel lancio di un veicolo spaziale sulla sua rete per catturare un CubeSat. Designato DebrisSat 1, questo CubeSat portava un palloncino di bordo che si gonfiava per simulare un grosso pezzo di detriti orbitali.
Anche Chris Skidmore, Ministro di Stato per le Università, la scienza, la ricerca e l'innovazione del Regno Unito, ha elogiato il successo. “I detriti spaziali possono avere gravi conseguenze per i nostri sistemi di comunicazione se si schiantano contro i satelliti. Questo progetto stimolante mostra che gli esperti del Regno Unito stanno cercando risposte per questo potenziale problema usando un arpione, uno strumento che le persone hanno usato nel corso della storia ", ha detto.
Il secondo test, che ha avuto luogo in ottobre, ha convalidato il laser spaziale e di localizzazione del veicolo spaziale, i suoi algoritmi e la sua tecnologia di navigazione basata sulla visione. Il test consisteva nel fatto che il veicolo spaziale rilasciasse un secondo CubeSat (DebrisSat 2) e poi scattasse le immagini di esso e dei suoi dintorni usando il flash LiDAR e la videocamera a colori.
Come ha affermato all'epoca Thomas Chabot, Project Manager del sistema di Visione Basata (VBN) di RemoveDebris presso Airbus:
“I sensori e gli algoritmi di navigazione basati sulla visione sono elementi essenziali che consentono l'incontro e la successiva acquisizione di obiettivi spaziali non collaborativi come i detriti orbitali. Attraverso l'esperimento di navigazione basato sulla visione che si è appena verificato a bordo di RemoveDEBRIS, è stato raggiunto un passo fondamentale per dimostrare l'idoneità del sistema VBN e valutare le sue prestazioni in volo, aprendo la strada al suo utilizzo sulla futura rimozione di detriti attivi o sulle missioni operative di servizio in orbita. ”
Il veicolo spaziale misura circa 1 metro (3 piedi) su un lato e pesa circa 100 kg (220 libbre), rendendolo il più grande satellite dispiegato fino ad oggi alla ISS. Contiene esperimenti forniti da più compagnie aerospaziali europee ed è uno dei numerosi concetti che viene attualmente esplorato come mezzo per mitigare i detriti spaziali.
Secondo la US Space Surveillance Network, ci sono più di 7.600 tonnellate (8377,5 tonnellate USA) di spazzatura spaziale dentro e intorno all'orbita terrestre. Alcuni di questi oggetti raggiungono velocità fino a 48.000 km / h (30.000 mph), il che rende anche i detriti di dimensioni micrometriche un serio pericolo per le missioni in orbita e le stazioni spaziali. E peggiorerà solo.
Nei prossimi anni, si prevede il lancio di migliaia di satelliti in risposta alla crescente domanda di servizi di telecomunicazione e accesso a Internet a banda larga in tutto il mondo. Inoltre, la NASA e altre agenzie spaziali stanno pianificando di montare missioni al di là di LEO, il che significa che più fasi di missili spesi e componenti assortiti vengono gettati in orbita.
Per questo motivo, è necessaria una seria pulizia per mantenere i cieli sopra e le corsie di spazio libere. Sapere che almeno uno dei metodi proposti per farlo è efficace è sicuramente incoraggiante.
