Credito d'immagine: ESA
Il lancio della missione SMART-1 dell'Agenzia spaziale europea per esplorare la Luna è stato respinto a causa di ritardi con il suo lanciatore Ariane 5. Una volta che SMART-1 arriva nello spazio, utilizzerà il suo motore ionico per creare orbite sempre più grandi intorno alla Terra nel corso di 16 mesi fino a quando non raggiunge finalmente la Luna. Rimarrà in orbita attorno alla luna per oltre 2 anni analizzando la superficie e cercando prove di ghiaccio d'acqua vicino al polo sud.
L'Europa andrà sulla Luna per la prima volta! In poco più di due settimane la sonda lunare dell'Agenzia spaziale europea (ESA), SMART-1, inizia il suo viaggio verso la Luna. Dovuto essere lanciato da Kourou nella Guyana francese il 3 settembre (12.04 a.C. del 4 settembre BST) SMART-1 sarà alimentato solo da un motore a ioni che l'Europa testerà per la prima volta come principale propulsione di veicoli spaziali. A bordo ci sarà D-CIXS, uno spettrometro a raggi X costruito da scienziati nel Regno Unito, che fornirà informazioni sulla composizione della Luna.
SMART-1 rappresenta una nuova generazione di veicoli spaziali. È la prima piccola missione dell'ESA per la ricerca avanzata nella tecnologia, progettata per dimostrare tecnologie innovative e chiave per le future missioni scientifiche nello spazio profondo. Oltre al meccanismo di propulsione ionica SMART-1 testerà apparecchiature e strumenti per veicoli spaziali miniaturizzati, un sistema di navigazione che a lungo termine consentirà ai veicoli spaziali di navigare autonomamente attraverso il sistema solare e una tecnica di comunicazione spaziale mediante la quale SMART-1 stabilirà un collegamento con la Terra usando un raggio laser.
Una volta che è arrivato sulla Luna (previsto per gennaio 2005), SMART-1 eseguirà uno studio scientifico senza precedenti sulla Luna, fornendo preziose informazioni che faranno luce su alcune delle domande senza risposta. Il veicolo spaziale cercherà segni di ghiaccio d'acqua nei crateri vicino ai poli della Luna, fornirà dati sull'origine ancora incerta della Luna e ricostruirà la sua evoluzione mediante mappatura e distribuzione superficiale di minerali e elementi chimici chiave.
Commentando la missione, il prof. Ian Halliday, amministratore delegato di PPARC, ha dichiarato: "Questa missione per il nostro unico satellite naturale è un capolavoro di miniaturizzazione e gli scienziati britannici hanno svolto un ruolo di primo piano nel fornire uno degli strumenti chiave del veicolo spaziale - a testimonianza dell'esperienza del Regno Unito nella scienza dello spazio. " Halliday ha aggiunto: "SMART-1 è ricco di tecnologia innovativa che promette di rivoluzionare la nostra futura esplorazione dei pianeti vicini, rispondendo ad alcune domande fondamentali sulla Luna: come si è formata la Luna e come si è evoluta?"
Gli scienziati britannici hanno un ruolo guida nella missione. D-CIXS, uno spettrometro a raggi X compatto, che realizzerà la prima mappa a raggi X globale della superficie lunare, è stato realizzato da un team guidato dal principale ricercatore Professor Manuel Grande del CCLRC Rutherford Appleton Laboratory vicino a Oxford. Gli scienziati di diverse altre istituzioni del Regno Unito sono coinvolti in D-CIXS (vedere le note agli editori per ulteriori dettagli).
Il professor Grande spiega come funziona D-CIXS,
“Quando il Sole splende sulla Luna, la sua superficie fluorescente e D-CIXS misurerà i raggi X risultanti per determinare molti degli elementi trovati sulla sua superficie. Questo ci fornirà indizi vitali che aiuteranno a capire le origini della nostra Luna. "
Con un peso di soli 4,5 kg e le dimensioni di un tostapane, una delle sfide per il team D-CIXS è stata quella di adattare tutti i componenti necessari allo strumento. Ciò è stato ottenuto attraverso una miniaturizzazione intelligente e lo sviluppo di nuove tecnologie come i nuovi rivelatori di raggi X - basati su nuovi dispositivi di carica spazzata (simili ai dispositivi di coppia carica consolidati trovati in gran parte della tecnologia di oggi) e collimatori microfabbricati con pareti non più spesse di un capello umano.
Lord Sainsbury, ministro della Scienza e dell'innovazione del Dipartimento del commercio e dell'industria, ha dichiarato:
“SMART-1 è un'opportunità senza precedenti per fornire lo studio più completo di sempre sulla superficie della Luna. Il Regno Unito sta svolgendo un ruolo chiave in questa importante missione europea fornendo tecnologia che dimostra un'eccellente collaborazione tra ingegneria e scienza in questo paese. Questa missione offrirà inoltre all'Agenzia spaziale europea l'opportunità di sviluppare nuove tecnologie per le missioni future, dimostrando ancora una volta l'efficacia del lavoro congiunto tra il Regno Unito e i nostri partner europei nello spazio. "
