Marte ripreso dal telescopio spaziale Hubble.
(Immagine: © NASA, J. Bell (Cornell U.) e M. Wolff (SSI))
Stiamo rapidamente salendo sull'apice dell'attuale apparizione di Marte, quando arriva in opposizione al sole e al suo punto più vicino alla Terra. Ma il tempo collaborerà per farti vedere al meglio Marte?
Innanzitutto, tieni presente che le migliori viste su Marte non si limiteranno a una sola notte. Marte arriverà in opposizione al sole - quando sorgerà al tramonto, raggiungerà il suo punto più alto nel cielo durante la notte e tramonterà all'alba - venerdì (27 luglio). Tuttavia, poiché la Terra e Marte seguono orbite ellittiche attorno al sole, l'approccio più vicino a Marte verso la Terra di solito si verifica diversi giorni prima o dopo l'opposizione. In questo caso, Marte arriverà entro 35.784.481 miglia (57.589.547 chilometri) dalla Terra quattro giorni dopo l'opposizione, alle 03:50 EDT (0750 GMT) martedì (31 luglio). Ci vorrà quindi un raggio di luce in soli 3 minuti e 12 secondi per attraversare il golfo interplanetario tra Terra e Marte.
Quindi, avrai un periodo di cinque notti, da venerdì a martedì, per ottenere le tue viste migliori. [Marte all'opposizione 2018: come vederlo e cosa aspettarsi]
Prospettive meteorologiche
A livello nazionale, sembra che gli stati occidentali avranno il miglior tempo durante quel periodo di tempo; il più delle volte i cieli di questa regione dovrebbero essere prevalentemente chiari. Sarà una storia diversa, tuttavia, sugli stati centrali e in particolare quelli orientali, dove i sistemi frontali lenti che interagiscono con un'aria molto calda e umida che spazza il nord dai tropici produrranno una considerevole nuvolosità e si disperderanno in acquazzoni e temporali diffusi. Eppure, anche vicino e lungo la costa orientale, dove predomineranno le nuvole e le docce, ci saranno occasioni per dare un'occhiata al secondo pianeta più piccolo del sistema solare.
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Le tue migliori visioni su Marte, tuttavia, potrebbero essere solo con i tuoi occhi. In questo momento, anche attraverso un grande telescopio, la vista potrebbe essere una delusione grazie a una tempesta di polvere planetwide nella sua ottava settimana, che sta oscurando praticamente tutti i dettagli della superficie del pianeta. Sebbene gli astronomi mi abbiano detto che il peggio della tempesta è passato, c'è ancora una discreta quantità di polvere dispersa nell'aria che sta occultando anche le più importanti e note caratteristiche marziane. Potrebbe volerci almeno un altro mese o più affinché la polvere si depositi abbastanza da consentire di vedere chiaramente i dettagli delle caratteristiche fisiche del pianeta.
La polvere ha persino cambiato l'aspetto ad occhio nudo di Marte. Normalmente, quando Marte diventa luminoso come lo è ora, appare di un distinto colore rosso-arancio. Ma quelli che l'hanno visto di recente dicono che sembra più vicino al giallo-arancio, una tonalità simile al colore della birra allo zenzero - certamente non una tinta che si addice al famoso soprannome di Marte, il Pianeta Rosso.
Un lento declino di rilievo
Anche dopo il 31 luglio, tuttavia, l'inevitabile dissolvenza verso Marte sarà inizialmente graduale. In effetti, continuerà a brillare alla sua magnitudine di picco prevista da -2,8 a 3 agosto. E supererà comunque Giove - il pianeta di solito secondo in luminosità solo a Venere - fino al 5 settembre. Marte continuerà a competere con Sirio, la più luminosa di tutte le stelle, fino al 24 settembre. Di dimensioni apparenti, fino al 24 agosto, Marte apparirà (telescopicamente) almeno del 90 percento più grande della notte di avvicinamento più vicino. [Come utilizzare le app mobili per guardare l'approccio più vicino a Marte dal 2003]
La prossima volta . .
La prossima opposizione di Marte arriverà il 13 ottobre 2020. Quell'evento potrebbe essere un'opportunità ancora più favorevole per gli osservatori del nord rispetto ad ora perché Marte apparirà nel cielo più di 30 gradi più alto di adesso. (Il tuo pugno chiuso a distanza di un braccio è pari a circa 10 gradi, quindi nell'autunno del 2020, Marte sarà "tre pugni" più alto di quello che è ora.) E Marte sarà solo 2,79 milioni di miglia (4,49 milioni di km) più lontano dalla Terra rispetto all'opposizione di questo mese; sembrerà brillare quasi altrettanto brillante e, nei telescopi, quasi grande come adesso.
È interessante notare che esiste un ciclo a lungo termine di 79 anni in cui le circostanze di una particolare opposizione su Marte saranno replicate quasi esattamente. Il 27 luglio 1939, ad esempio, Marte ha avvicinato la Terra quasi quanto quest'anno. In effetti, al suo più vicino nel 1939, era solo 271.000 miglia (437.000 km) più lontano dalla Terra di quanto non sarà quest'anno il 31 luglio. E tra 79 anni, il 3 agosto 2097, Marte ne farà un'altra vicino approccio alla Terra, in realtà avvicinando 287.000 miglia (462.000 km) più vicino di quest'anno.
Oh no! "La bufala" è tornato
Negli ultimi 14 estati, molti hanno ricevuto un'e-mail intitolata "Mars Spectacular", che circolava su Internet da una fonte anonima. A sua volta, questo messaggio è stato trasmesso ad altri che non hanno potuto resistere all'inoltro a tutta la loro rubrica. Il messaggio di posta elettronica annuale dichiara sempre che il 27 agosto il pianeta Marte sarà più vicino alla Terra rispetto agli ultimi 60.000 anni, offrendo così una vista spettacolare sul Pianeta Rosso. Il commento proclama persino, con un uso liberale dei punti esclamativi, che Marte apparirà luminoso come (o grande quanto) la luna piena. Ma questo è sbagliato per molteplici ragioni: in primo luogo, che "27 agosto" è in realtà il 27 agosto 2003. Quella notte Marte fece un passaggio storicamente vicino alla Terra. E in secondo luogo, durante questo approccio è apparso come adesso ad occhio nudo - simile a una stella molto luminosa, ma niente come una luna piena.
Quest'anno c'è un cambio di ritmo. La data della bufala su Marte è stata modificata per allinearla all'opposizione di questo mese, dal 27 agosto al 27 luglio. Ed è pubblicizzata non solo con una semplice e-mail, ma su una pagina web in piena regola. L'annuncio fasullo che Marte apparirà grande quanto la luna piena quella notte - e che l'evento si verifica una volta ogni 34.978 anni - è ora in circolazione su tutte le piattaforme di social media.
Se l'hai visto o ti è stato inviato da qualcuno, ignoralo o, meglio ancora, eliminalo.
In un certo senso, è un'immunizzazione. Se ti prendi in giro mandandolo ai tuoi amici e familiari, avrai meno probabilità di inviargli il prossimo annuncio web "difficile da credere" che riceverai, che potrebbe non essere così innocuo!
Nota dell'editore: Se scatti una fantastica foto di Marte e desideri condividerla con Space.com per una storia o una galleria fotografica, invia commenti e immagini a [email protected].
Joe Rao è istruttore e docente ospite all'Hayden Planetarium di New York. Scrive di astronomia per la rivista di storia naturale, l'Almanacco degli agricoltori e altre pubblicazioni, ed è anche un meteorologo on-camera per Verizon FiOS1 News nella Bassa Hudson Valley di New York. Seguici su @Spacedotcom, Facebook e Google+. Articolo originale su Space.com.
