Tutti adorano le stelle scintillanti e le notti illuminate dalla luna, TRANNE gli astronomi. Il Very Large Telescope (VLT) ha eseguito un'osservazione record di due ore di Giove usando una tecnica innovativa per rimuovere la sfocatura atmosferica. E che risultato! Dai un'occhiata a quella splendida immagine ... E questa nuova immagine rivela cambiamenti nella foschia simile allo smog di Giove, probabilmente in risposta a uno sconvolgimento planetario più di un anno fa.
Essere in grado di correggere immagini ad ampio campo per distorsioni atmosferiche è stato il sogno di scienziati e ingegneri per decenni. Gli astronomi hanno utilizzato un nuovo dispositivo chiamato lo strumento prototipo di dimostratore di ottica adattiva multi-coniugata (MAD) montato sul Very Large Telescope (VLT) dell'ESO
Le nuove immagini di Giove dimostrano il valore della tecnologia avanzata utilizzata da MAD, che utilizza due o più stelle guida anziché una come riferimento per rimuovere la sfocatura causata dalla turbolenza atmosferica su un campo visivo trenta volte più grande delle tecniche esistenti.
"Questo tipo di ottica adattiva ha un grande vantaggio nel guardare oggetti di grandi dimensioni, come pianeti, ammassi stellari o nebulose", afferma il ricercatore capo Franck Marchis di UC Berkeley e l'Istituto SETI di Mountain View, California, USA. “Mentre un'ottica adattiva regolare fornisce un'eccellente correzione in un piccolo campo visivo, MAD offre una buona correzione su una più ampia area di cielo. E in effetti, se non fosse stato per MAD, non saremmo stati in grado di eseguire queste incredibili osservazioni. ”
Il MAD ha permesso ai ricercatori di osservare Giove per quasi due ore il 16 e 17 agosto 2008, una durata record, secondo il team di osservazione. Sono stati in grado di scattare una serie di 265 istantanee. I sistemi di ottica adattiva convenzionali che utilizzano una singola luna di Giove come riferimento non possono monitorare Giove per così tanto tempo perché la luna si sposta troppo lontano dal pianeta. Il telescopio spaziale Hubble non può osservare Giove ininterrottamente per più di circa 50 minuti, poiché la sua vista è regolarmente bloccata dalla Terra durante l'orbita di 96 minuti di Hubble.
Usando MAD, l'astronoma ESO Paola Amico, il project manager MAD Enrico Marchetti e Sébastien Tordo del team MAD hanno rintracciato due delle più grandi lune di Giove, Europa e Io - una su ciascun lato del pianeta - per fornire una buona correzione su tutto il disco del pianeta. "È stata l'osservazione più impegnativa che abbiamo eseguito con MAD, perché abbiamo dovuto tracciare con elevata precisione due lune che si muovono a velocità diverse, mentre allo stesso tempo inseguono Giove", afferma Marchetti.
Con questa serie unica di immagini, il team ha riscontrato una grave alterazione della luminosità della foschia equatoriale, che si trova in una cintura larga 16.000 chilometri sopra l'equatore di Giove. Una maggiore quantità di luce solare che si riflette sulla foschia atmosferica superiore significa che la quantità di foschia è aumentata o che si è spostata fino a quote più elevate. "La parte più luminosa si è spostata a sud di oltre 6.000 chilometri", spiega il membro del team Mike Wong.
Questa conclusione è arrivata dopo il confronto con le immagini scattate nel 2005 da Wong e dal collega Imke de Pater usando il telescopio spaziale Hubble. Le immagini di Hubble, prese a lunghezze d'onda infrarosse molto vicine a quelle utilizzate per lo studio VLT, mostrano più foschia nella metà settentrionale della luminosa zona equatoriale, mentre le immagini VLT del 2008 mostrano un chiaro spostamento verso sud.
"Il cambiamento che vediamo nella foschia potrebbe essere correlato a grandi cambiamenti nei modelli di nuvole associati allo sconvolgimento planetario dell'anno scorso, ma dobbiamo guardare più dati per restringere esattamente quando si sono verificati i cambiamenti", dichiara Wong
Fonte: ESO
