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I guai di Discovery si sono approfonditi questa settimana con gli ingegneri della NASA che hanno scoperto ancora più crepe nel serbatoio esterno dell'orbiter. La NASA ha trovato la crepa sui raggi di supporto soprannominati "stringers" intorno alla regione interbancaria del serbatoio. Hanno applicato ciò che è noto nel settore come un duplicatore, una sezione di metallo che è due volte più spessa dell'originale: questo viene fatto per rafforzare l'area interessata.
Il 17 dicembre, è stato condotto un test di tanking sul serbatoio. All'esterno sono stati attaccati circa 89 strumenti per monitorare il serbatoio in quanto riempito di ossigeno liquido super-freddo e idrogeno. Il serbatoio esterno può restringersi di un pollice quando questi liquidi estremamente freddi entrano nel serbatoio. Come si può immaginare, questo crea un grande stress sul carro armato, dal momento che tali responsabili della missione hanno riportato l'orbiter nell'Edificio di assemblaggio del veicolo (VAB) per scansioni a raggi X e altri test.
Questi test sono considerati "non distruttivi" ma la NASA non è in grado di eseguirli al momento del lancio del complesso 39A. I test sono iniziati non appena lo stack completo costituito dall'orbita, dall'ET e dai ripetitori di razzi solidi gemelli era nel VAB.
Tuttavia, una volta completate queste scansioni - la NASA ha avuto più problemi, sono state rilevate più crepe. Sono state trovate quattro crepe che si nascondevano sotto la schiuma sul lato dell'ET che si trova di fronte a Discovery. I responsabili delle missioni ora peseranno indipendentemente dal fatto che continueranno o meno a riparare la sezione danneggiata dell'ET. La decisione finale è prevista per lunedì 3 gennaio. Se decidono di farlo, le riparazioni verranno eseguite all'interno del VAB e non sul pad.
STS-133 è un volo di rifornimento per la Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Quando viene lanciato, trasporterà il Modulo multiuso permanente Leonardo (PMM) modificato nell'avamposto in orbita. All'interno è racchiuso il primo robot simile a un uomo a volare nello spazio: Robonaut-2 (R2). Attualmente, Discovery è previsto per il lancio non prima del 3 febbraio alle 1:37 EDT. Questa missione segnerà la 39esima volta che Discovery è passato nei cieli della Florida e sarà la missione finale programmata nella carriera dell'orbita.
