Getti stellari. Credito d'immagine: Hubble. clicca per ingrandire
Come il traffico su un'autostrada senza pedaggio, il plasma che sputa dai poli delle stelle appena nate si muove in gruppi che viaggiano a velocità diverse. Quando particelle in rapido movimento si imbattono in materiale più lento su queste autostrade cosmiche, i conseguenti "ingorghi" provocano enormi onde d'urto che percorrono trilioni di miglia.
Grazie alle immagini altamente risolte del telescopio spaziale Hubble, un team di astronomi ha creato le prime immagini in movimento di una di queste autostrade cosmiche, note come getti stellari. I film consentono agli scienziati di rintracciare queste onde d'urto stellari per la prima volta, raccogliendo importanti indizi su un processo critico, ma poco compreso, di parto stellare. I risultati sono apparsi nel numero di novembre di Astronomical Journal.
"Quando si tratta di mostrare esattamente cosa sta succedendo, non c'è proprio niente come un film", ha affermato il co-autore Patrick Hartigan, professore associato di fisica e astronomia alla Rice University. "Puoi guardare un'immagine fissa e inventare tutti i tipi di storie, ma escono tutti dalla finestra quando vedi un film."
Hartigan e ricercatori dell'Osservatorio interamericano di Cerro Tololo (CTIAO) in Cile, Arizona State University (ASU), Università delle Hawaii e Università del Colorado a Boulder, hanno realizzato i film usando le immagini scattate nel 1994 e nel 1999 di una nuova formazione stella chiamata HH 47 nella costellazione di Vela. Poiché Hubble vola sopra l'atmosfera terrestre, può prendere immagini molto più chiare dei telescopi terrestri. Di conseguenza, Hartigan e i suoi co-ricercatori sono stati in grado di risolvere oggetti nelle immagini di Hubble che erano 20 volte più piccoli degli oggetti risolti in immagini simili prese sulla Terra. Questa risoluzione extra e il divario di cinque anni tra i sondaggi di Hubble di HH 47, hanno permesso loro di realizzare immagini in movimento delle onde d'urto stellari che si allontanavano dalla nuova stella.
"Immagina di scattare una foto a una partita di calcio che mostra il quarterback che lancia la palla all'inizio di una partita", ha detto Hartigan. “Non c'è modo di sapere cosa è successo nello spettacolo senza una seconda fotografia alla fine dello spettacolo che mostra un touchdown, un passaggio incompleto, un'intercettazione o qualunque cosa accada. Se scatti una serie di foto, con una risoluzione sufficiente per distinguere la palla, potresti determinare se qualcuno ha corso con la palla o preso un passaggio e puoi determinare la posizione relativa di tutti i giocatori tra loro in qualsiasi momento durante il gioco.
"Come le immagini time-lapse del gioco, i nostri film ci danno la possibilità di tracciare il movimento di singoli elementi all'interno del getto stellare, sia in relazione agli oggetti fissi che in relazione ad altri oggetti che si muovono all'interno del getto a una velocità diversa, "Disse Hartigan.
Nuove stelle si formano da gigantesche nuvole di gas e polvere. All'interno di queste nuvole, forti forze gravitazionali riuniscono il materiale in una sfera stretta circondata da un grande disco rotante. La nuova stella si forma dalla palla, e tutti i pianeti che potrebbero formarsi lo fanno nel disco. Attraverso processi non ben compresi, gran parte del materiale del disco si trasforma gradualmente nella stella e l'energia risultante da questo processo spinge getti stellari di plasma che esplodono dalla stella ad angoli perpendicolari al disco di accrescimento rotante. Il materiale gettato via dalla stella nei getti agisce come un freno sul disco, rallentandone la rotazione e permettendo a più materiale di cadere nella stella in crescita. Gli scienziati sanno che i getti stellari svolgono un ruolo fondamentale nella formazione stellare, ma devono ancora determinare i dettagli del loro ruolo o come viene svolto.
La ricerca è stata finanziata dalla NASA. Co-autori dello studio includono Steve Heathcote del CTIO, Jon A. Morse dell'ASU, Bo Reipurth dell'Università delle Hawaii e l'Università del Colorado al John Bally di Boulder.
Fonte originale: Rice University
