I bambini panda giganti nascono stranamente piccoli e sottosviluppati. Nessuno sa perché e la teoria principale si è appena rivelata sbagliata.
I carnivori - un ordine di mammiferi che include tutti gli orsi, cani, gatti, procioni, donnole e foche, tra le altre specie - tendono ad entrare nel mondo piccoli, deboli, senza peli e ciechi, secondo un nuovo articolo pubblicato il 2 dicembre sulla rivista di anatomia. Ma gli orsi in particolare tendono a dare alla luce cuccioli insolitamente piccoli.
Alcuni ricercatori sospettano che questa stranezza abbia a che fare con l'ibernazione: ad un certo punto, gli orsi hanno iniziato a interrompere le loro gravidanze per evitare di gesticolare mentre vanno in letargo, e ora quel tratto è cotto in ogni specie di orso - persino i panda, che non vanno in letargo. Questa teoria ha però un grosso problema, gli autori del nuovo articolo hanno scoperto: i panda sono nati eccezionalmente piccoli e sottosviluppati, anche per gli orsi. E altri orsi, comprese le specie che vanno in letargo, nascono con scheletri robusti e maturi.
I bambini rosa, floppy panda sono l'eccezione.
"Fondamentalmente sono poco cotti", ha affermato Peishu Li, autore principale dello studio. Li era un laureando presso la Duke University al momento della ricerca ed è ora uno studente di dottorato presso l'Università di Chicago.
I bambini Panda sono stranamente piccoli. Alla nascita, i cuccioli pesano circa 3,5 once (100 grammi), il che significa che le madri panda sono 900 volte più grandi dei loro bambini. Solo una manciata di altri animali, tra cui canguri ed echidna, presentano differenze di peso simili alla nascita. Tuttavia, sembrava possibile che questo fosse parte di una storia dell'orso universale; le madri di orsi polari sono 400 volte il peso dei loro neonati. Il rapporto medio tra i mammiferi è 1:26.
I panda neonati sono difficili da studiare. Non ce ne sono molti in cattività, sono accuratamente protetti e la maggior parte sopravvive dopo la nascita - il che significa che ci sono pochi resti di cuccioli di panda che possono essere analizzati da vicino. Ma negli anni '80, la prima coppia di panda allo Smithsonian National Zoo di Washington, DC, diede alla luce cinque cuccioli, che morirono tutti dopo la nascita.
Li e la sua coautrice, la professoressa di biologia del duca Kathleen Smith, hanno messo le mani su due di quei cuccioli conservati. I ricercatori hanno utilizzato uno scanner CT per costruire modelli 3D degli scheletri delle sfortunate creature. Hanno anche scansionato grizzly neonati, orsi di bradipo, orsi polari, cani, una volpe e altri animali. Confrontando tutti gli scheletri, Li e Smith hanno scoperto che i panda sembravano avere ossa unicamente sottosviluppate alla nascita - simili a quelle di un cucciolo di beagle prematuro che avevano anche studiato.
"Sarebbe come un feto umano di 28 settimane", ha detto Smith nella dichiarazione.
Altri orsi, sebbene piccoli, nascono con scheletri paragonabili ad altre specie di mammiferi affini, senza differenze significative in base al fatto che la specie sia in letargo.
Le gravidanze dell'orso in generale sono un po 'insolite: l'ovulo fecondato galleggia intorno all'utero per diversi mesi prima di impiantarsi nella parete uterina per iniziare lo sviluppo. A quel punto, la maggior parte degli orsi impiega due mesi per svilupparsi, ma i panda ne prendono solo uno.
Per ora, nessuno sa perché. Ma mentre la specie lotta, la domanda diventa più urgente, gli autori hanno scritto nello studio.
