Con quasi i due terzi del suo viaggio completato, la navicella spaziale New Horizons è ancora viva e vegeta. Tuttavia, la vera "sveglia" potrebbe essere quando raggiunge il complicato sistema Pluto. Fai attenzione a quel rock!
Man mano che sempre più lune vengono scoperte intorno a Plutone, maggiore è la probabilità che una di esse - o detriti che le circondano - possa avere un impatto sulla delicata sonda. Con la P4 scoperta pochi mesi fa, gli scienziati stanno iniziando a chiedersi quanti altri ce ne siano troppo piccoli e deboli per essere visti.
Dice il principale investigatore di New Horizons Alan Stern: “Ancora più preoccupante della possibilità di molte piccole lune stesse è la preoccupazione che queste lune generino anelli di detriti, o persino nuvole di detriti 3D intorno a Plutone che potrebbero rappresentare un rischio di impatto per New Horizons come vola attraverso il sistema ad alta velocità. Dopotutto, alla nostra velocità di sorvolo di 14 chilometri al secondo, anche particelle di meno di un milligrammo possono penetrare nelle nostre coperte di micrometeoroidi e causare molti danni all'elettronica, alle tubazioni del carburante e ai sensori. "
Per consentire la ricerca di quello che potrebbe essere un potenziale problema, il team di New Horizons ha riunito circa 20 esperti mondiali di sistemi ad anello, dinamica orbitale e tecniche di osservazione astronomica all'avanguardia per cercare piccoli satelliti e anelli nel lontano Plutone . Durante un seminario di due giorni, il gruppo ha frugato e ripassato ogni possibile scenario, compresi tutti i rischi che una piccola luna e un sistema disseminato di detriti potrebbero causare.
“Abbiamo trovato una plausibile possibilità che New Horizons potesse affrontare il vero pericolo di un impatto killer; e che per mitigare quel rischio, dobbiamo intraprendere due grandi classi di lavoro. " disse Stern. “In primo luogo, dobbiamo guardare più da vicino al sistema Pluto per i satelliti e gli anelli ancora da scoprire. Gli strumenti migliori per questo saranno il telescopio spaziale Hubble, alcuni telescopi terrestri molto grandi, telescopi che possono fare osservazioni stellari di occultazione dello spazio tra Plutone e Caronte dove sono attualmente mirati New Horizons e osservazioni termiche del sistema l'array di radiotelescopi ALMA è stato appena commissionato. "
Il prossimo passo è la pianificazione: la pianificazione di un possibile percorso più sicuro attraverso il sistema Pluto nel caso in cui le osservazioni confermino i rischi di navigazione. Gli studi presentati all'Encounter Hazards Workshop mostrano che una buona "traiettoria di salvataggio in porto sicuro" (o SHBOT) potrebbe essere progettata per indirizzare un punto di obiettivo più vicino a circa 10.000 chilometri più lontano della traiettoria di missione nominale. In questo caso, si tratterebbe di puntare di più verso l'orbita di Caronte, dove la luna stessa ha liberato un percorso. Tuttavia, anche a 180 gradi di distanza con l'approccio più vicino potrebbe non essere sufficiente. C'è sempre la possibilità di un campo di detriti - uno che non segue un piano, ma ha creato un toro. In questo caso, il materiale potrebbe navigare a velocità fino a 1-2 chilometri al secondo. Abbastanza per annientare strumenti delicati.
"La questione se il sistema Pluto potrebbe essere pericoloso per New Horizons rimane aperta, ma uno che studieremo duramente nel prossimo anno, con qualsiasi cosa, dai modelli di computer ai grandi telescopi terrestri a Hubble." conclude Stern. "Riferirò sui risultati man mano che li otteniamo, ma non ci perdiamo che c'è una certa ironia sul fatto che l'oggetto stesso del nostro interesse scientifico e affetto di lunga data possa, dopo tanti anni di lavoro per raggiungerla, risulta essere meno ospitale di altri pianeti. Vedremo."
Fonte originale della storia: New Horizons News.
