Illustrazione dell'artista del rover Mars 2020 da caccia alla vita della NASA sulla superficie del Pianeta Rosso.
(Immagine: © NASA / JPL-Caltech)
Il rover Curiosity Mars della NASA non ha trovato segni di vita aliena, ma uno dei suoi fratelli su ruote potrebbe farlo tra qualche anno.
Ieri (7 giugno), gli scienziati della missione Curiosity hanno colpito il mondo con un pugno astrobiologico da uno a due. Il rover, hanno annunciato, aveva individuato molecole organiche nelle antiche rocce del Pianeta Rosso e identificato un ciclo stagionale nella concentrazione di metano atmosferico, suggerendo che il gas fuoriesce dai bacini sotterranei.
Questa è roba eccitante. Gli organici sono i mattoni della vita che contengono carbonio come la conosciamo e circa il 95 percento del metano nell'aria terrestre viene emesso da microbi e altri organismi. Tuttavia, nessuna delle due scoperte costituisce una prova della vita, poiché i membri del team di Curiosity sono stati attenti a sottolineare ieri; i composti organici e il metano possono essere prodotti da processi geologici e l'origine della sostanza osservata dalla curiosità rimane sconosciuta. [La ricerca della vita su Marte: una cronologia delle foto]
In effetti, Curiosity non è attrezzato per cacciare per la vita; il suo obiettivo principale è determinare se Marte è mai stato in grado di supportare i microbi. La missione del rover ha raggiunto questo obiettivo, dimostrando che il suo sito di atterraggio, il fondo di un enorme cratere chiamato Gale, ospitava molto tempo fa un sistema di lago e torrente potenzialmente abitabile.
Ma le missioni su Marte che cacciano la vita stanno arrivando, e presto. Nel 2020, la NASA prevede di lanciare un rover che cercherà sostanze organiche e ricerca di segni chimici della vita nelle antiche rocce del Pianeta Rosso. Il rover Mars 2020, il cui corpo è fortemente basato su quello di Curiosity, raccoglierà e memorizzerà nella cache campioni per l'eventuale ritorno sulla Terra, dove gli scienziati potrebbero esaminarli per l'evidenza di nativi marziani. (Quest'ultima parte è speculativa, tuttavia, poiché al momento nessuna missione di reperimento di campioni è ufficialmente sui libri della NASA.)
Anche il rover ExoMars a guida europea è previsto per il decollo nel 2020. Anche questo veicolo è un cacciatore di vita, e prenderà la ricerca in profondità nel sottosuolo, usando un trapano che può scavare di circa 2 metri. (Come Curiosity, Mars 2020 utilizzerà un trapano che può forare circa 2,5 pollici, o 6 centimetri, in roccia.)
"In tal modo, potrebbe allontanarsi dall'ambiente di radiazione [marziano], che può essere molto dannoso per le molecole organiche", ha affermato Jennifer Eigenbrode, scienziata della divisione di esplorazione del sistema solare presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland. (Marte viene martellato dalle radiazioni solari e cosmiche, perché manca di un campo magnetico globale e ha un'atmosfera sottile.)
"ExoMars potrebbe persino imbattersi in cose che sono significativamente meglio conservate, [permettendogli di] prendere in giro alcune informazioni sulla fonte", ha detto a Space.com Eigenbrode, che ha guidato il recente studio di rilevazione di sostanze organiche Curiosity.
ExoMars potrebbe anche far luce sulle origini del metano Red Planet, ha affermato Chris Webster, che ha guidato il nuovo studio sul metano di Curiosity. Il rover ExoMars sarà probabilmente in grado di caratterizzare il carbonio in molecole di metano, determinando quanto di esso è carbonio-13, che contiene un neutrone in più nel suo nucleo di un atomo "normale" di carbonio-12. (Una molecola di metano è costituita da un singolo atomo di carbonio legato a quattro atomi di idrogeno.)
"Anche in quantità relativamente basse di metano, dovrebbero essere in grado di ottenere il rapporto carbonio-13", ha dichiarato Webster, ricercatore senior presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California, riferendosi al team ExoMars.
Questo rapporto sarà molto interessante per gli astrobiologi, perché il metano prodotto biologicamente qui sulla Terra è significativamente impoverito nel carbonio-13.
La missione del rover ExoMars è la seconda fase del programma ExoMars in due parti, diretto dall'Agenzia spaziale europea (ESA), con la Russia come partner principale. Anche la NASA è coinvolta; ad esempio, l'agenzia spaziale americana fornisce componenti chiave per il principale strumento di astrobiologia del rover, Mars Organic Molecule Analyzer. [Foto: le missioni ExoMars europee su Marte in immagini]
La prima fase di ExoMars ha lanciato Trace Gas Orbiter (TGO) e un dimostratore di atterraggio chiamato Schiaparelli verso il Pianeta Rosso nel marzo 2016. Schiaparelli ha finito per schiantarsi sulla superficie marziana, ma TGO è arrivato in sicurezza e recentemente si è sistemato nella sua orbita finale. Le misurazioni della sonda dovrebbero consentire ai ricercatori di creare mappe globali di metano e altri gas a bassa abbondanza nell'aria di Marte, hanno detto i funzionari dell'ESA.
Queste mappe potrebbero aiutare a guidare le future imbarcazioni di superficie per la caccia alla vita in luoghi promettenti, afferma Webster.
"La grande domanda è: vedranno pennacchi o macchie o punte?" Disse Webster. "Se potessero dirci che esiste una regione di Marte da cui sembra provenire il metano, sarebbe enorme. Ora possiamo dirigere future missioni in quella direzione."
Nessuno sa, naturalmente, se i microbi o altri organismi abbiano mai chiamato Marte a casa. Ma le scoperte di Curiosity sono causa di un certo ottimismo in questo senso, hanno detto i funzionari della NASA.
"Con queste nuove scoperte, Marte ci sta dicendo di mantenere la rotta e continuare a cercare prove della vita", ha dichiarato Thomas Zurbuchen, amministratore associato della direzione della missione scientifica presso la sede della NASA a Washington, DC, in una nota. "Sono fiducioso che le nostre missioni in corso e pianificate sbloccheranno scoperte ancora più mozzafiato sul Pianeta Rosso".
