I palloni ad alta quota sono un mezzo economico per portare i carichi utili sull'orlo dello spazio, dove si possono fare tutti i tipi di grande scienza e astronomia. Un nuovo prototipo di pallone che utilizza materiale sottile come un involucro di plastica è stato testato con successo in un volo di prova di 11 giorni e questo nuovo design potrebbe inaugurare una nuova era di volo ad alta quota. La NASA e la National Science Foundation hanno sponsorizzato il test, lanciato dalla stazione McMurdo in Antartide. Il pallone ha raggiunto un'altitudine galleggiante di oltre 111.000 piedi e lo ha mantenuto per tutti gli 11 giorni di volo. Si spera che il pallone ad alta pressione porti alla fine grandi esperimenti scientifici al limite dello spazio per 100 giorni o più.
Il volo ha testato la durata e la funzionalità del nuovo design a forma di globo del pallone scientifico e l'esclusivo film in polietilene leggero e sottile. È stato lanciato il 28 dicembre 2008 ed è tornato l'8 gennaio 2009.
"Il nostro team di sviluppo di palloncini è molto orgoglioso dell'enorme successo del volo di prova ed è focalizzato sullo sviluppo continuo di questa nuova capacità di far volare palloncini per mesi alla volta a supporto di indagini scientifiche", ha affermato David Pierce, capo del Balloon Program Ufficio presso il Wallops Flight Facility della NASA a Wallops Island, Va. "Il volo di prova ha dimostrato che i voli di 100 giorni con carichi utili pesanti e di grandi dimensioni sono un obiettivo realistico".
Questo pallone ad alta pressione da sette milioni di piedi cubi è il più grande pallone a cella singola, super-pressione e completamente sigillato mai lanciato. Al termine dello sviluppo, la NASA avrà un pallone da 22 milioni di piedi cubici che può trasportare uno strumento di una tonnellata a un'altitudine di oltre 110.000 piedi, che è 3-4 volte più alta di quella degli aerei passeggeri. Le missioni di durata ultra lunga che utilizzano il pallone a pressione super costano molto meno di un satellite e gli strumenti scientifici pilotati possono essere recuperati e lanciati di nuovo, rendendoli piattaforme di ricerca ad altissima altitudine ideali.
Oltre al volo di prova di super pressione, durante la campagna 2008-2009 sono stati lanciati altri due palloni di lunga durata da McMurdo. L'esperimento di energia e massa del raggio cosmico dell'Università del Maryland, o CREAM IV, è stato lanciato il 19 dicembre 2008 ed è atterrato il 6 gennaio 2009. L'indagine CREAM è stata utilizzata per misurare direttamente le particelle di raggi cosmici ad alta energia che arrivano sulla Terra dopo aver avuto origine da supernova lontane esplosioni altrove nella galassia della Via Lattea. Il payload per questo esperimento è stato rinnovato da un volo precedente. Il team ha rilasciato i dati e le loro scoperte dal loro primo volo nell'agosto 2008.
L'antenna transitoria antartica impulsiva dell'Università delle Hawaii Manoa è stata lanciata il 21 dicembre 2008 ed è ancora in volo. Il suo radiotelescopio è alla ricerca di prove indirette di particelle di neutrini ad altissima energia che potrebbero provenire dall'esterno della nostra galassia della Via Lattea.
Fonte: NASA
