La NASA includerà un piccolo elicottero autonomo nella prossima missione rover Mars 2020 dell'agenzia, hanno annunciato oggi i funzionari (11 maggio).
L'imbarcazione sarà sottoposta a una campagna di prova di 30 giorni una volta raggiunta il Pianeta Rosso per dimostrare la fattibilità del viaggio sopra la superficie marziana con un'imbarcazione più pesante dell'aria.
"La NASA ha una storia orgogliosa di primati", ha dichiarato l'amministratore della NASA, Jim Bridenstine, in una nota. "L'idea di un elicottero che vola nei cieli di un altro pianeta è elettrizzante. L'elicottero Mars ha molte promesse per le nostre future missioni scientifiche, di scoperta ed esplorazione su Marte." [Red Planet Express: 10 modi in cui i robot si muovono su Marte]
Lo sviluppo di Mars Helicopter è iniziato nel 2013 presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA in California. È poco meno di 4 libbre. (1,8 chilogrammi) e il suo corpo ha le dimensioni di una palla da softball, affermano i funzionari della NASA nella dichiarazione. Trasporterà celle solari per ricaricarsi alla luce del sole e un meccanismo di riscaldamento per resistere a notti fredde sul Pianeta Rosso.
Le pale gemelle dell'elicottero ruoteranno a circa 10 volte la velocità delle pale dell'elicottero sulla Terra - a 3000 giri / min - per rimanere in volo nella sottile atmosfera di Marte.
"Il record di altitudine per un elicottero che vola qui sulla Terra è di circa 12.000 metri [40.000 piedi]", ha dichiarato MiMi Aung, project manager Mars Helicopter di JPL. "L'atmosfera di Marte è solo dell'uno percento quella della Terra, quindi quando il nostro elicottero si trova sulla superficie marziana, è già sulla Terra equivalente a 100.000 piedi [30.000 m] in alto.
"Per farlo volare a quella bassa densità atmosferica, abbiamo dovuto esaminare tutto, renderlo il più leggero possibile, pur essendo il più forte e potente possibile", ha aggiunto.
Il lancio di Mars 2020 è previsto per luglio dello stesso anno sul razzo Atlas V della United Launch Alliance dalla stazione aeronautica di Cape Canaveral in Florida, e la missione dovrebbe arrivare su Marte nel febbraio 2021. Il rover a sei ruote cercherà segni di ambienti abitabili così come siti che potrebbero aver ospitato una volta la vita microbica, esaminando il Pianeta Rosso con 23 telecamere, un microfono e un trapano per raccogliere campioni.
L'elicottero cavalcherà su Marte attaccato alla pancia del rover, hanno detto i funzionari. Una volta che il rover raggiunge la superficie del pianeta, posiziona l'elicottero a terra e si sposta a una distanza di sicurezza per inoltrare i comandi; i controllori sulla Terra lo indirizzeranno a prendere il suo primo volo autonomo.
"Non abbiamo un pilota e la Terra sarà a pochi minuti di luce, quindi non c'è modo di joystick questa missione in tempo reale", ha detto Aung. "Invece, abbiamo una capacità autonoma che sarà in grado di ricevere e interpretare i comandi da terra, e quindi far volare la missione da solo."
L'elicottero tenterà fino a cinque voli, andando più lontano e operando più a lungo ogni volta - fino a poche centinaia di metri e 90 secondi, hanno detto i funzionari. Salirà anche a 10 piedi (3 m) e si librerà per circa 30 secondi.
Il Mars Helicopter è considerato un progetto ad alto rischio e ad alto rendimento, secondo la NASA: se l'elicottero fallisce, non influenzerà il resto della missione del rover Mars 2020, ma se avrà successo, l'agenzia avrà un nuovo potente strumento per sondare il pianeta e accedere a posizioni attualmente non raggiungibili.
"Esplorare il Pianeta Rosso con Mars Helicopter della NASA esemplifica un riuscito connubio tra innovazione scientifica e tecnologica ed è un'opportunità unica per far avanzare l'esplorazione di Marte per il futuro", Thomas Zurbuchen, amministratore associato della direzione della missione scientifica della NASA presso la sede dell'agenzia a Washington, DC, ha dichiarato nella dichiarazione. "Dopo che Wright Brothers dimostrò 117 anni fa che il volo alimentato, sostenuto e controllato era possibile qui sulla Terra, un altro gruppo di pionieri americani potrebbe dimostrare che lo stesso può essere fatto su un altro mondo.
"La capacità di vedere chiaramente cosa c'è oltre la collina successiva è cruciale per i futuri esploratori", ha aggiunto. "Abbiamo già una splendida vista di Marte sia dalla superficie che dall'orbita. Con la dimensione aggiunta di una vista a volo d'uccello da un" marscopter ", possiamo solo immaginare quali saranno le future missioni".
