Lanciato nel 2011, la NASA Juno la missione ha trascorso gli ultimi cinque anni attraversando il golfo che si trova tra la Terra e Giove. Quando arriverà (tra pochi giorni!), Sarà la seconda missione a lungo termine per il gigante gassoso della storia. E nel processo, otterrà informazioni sulla sua composizione, i modelli meteorologici, i campi magnetici e gravitazionali e la storia della formazione.
Mancano pochi giorni a questo storico appuntamento, l'Osservatorio europeo meridionale sta cogliendo l'occasione per pubblicare alcune spettacolari immagini a infrarossi di Giove. Scattate con Very Large Telescope (VLT), queste immagini fanno parte di una campagna per creare mappe ad alta risoluzione del pianeta e fornire un'anteprima del lavoro che Juno lo farà nei prossimi mesi.
Utilizzando lo strumento VTL Imager and Spectrometer for mid-Infrared (VISIR), il team ESO - guidato dal Dr. Leigh Fletcher dell'Università di Leicester - spera che i loro sforzi per mappare il pianeta miglioreranno la nostra comprensione dell'atmosfera di Giove. Naturalmente, con il prossimo arrivo di Juno, alcuni potrebbero chiedersi se questi sforzi sono necessari.
Dopotutto, i telescopi terrestri come il VLT sono costretti a contendere con le limitazioni che non lo sono le sonde spaziali. Questi includono interferenze dalla nostra atmosfera in costante mutamento, per non parlare delle distanze tra la Terra e l'oggetto in questione. Ma in verità, il Juno campagne di missione e terrestri come queste sono spesso altamente gratuite.
Per uno, negli ultimi mesi, mentre Juno si stava avvicinando alla sua destinazione, l'atmosfera di Giove ha subito alcuni cambiamenti significativi. Mappare questi è importante JunoIl prossimo arrivo, a quel punto tenterà di scrutare sotto le spesse nuvole di Giove per discernere cosa sta succedendo sotto. In breve, più sappiamo dell'atmosfera mutevole di Giove, più facile sarà interpretarlo Juno dati.
Come il Dr. Fletcher ha descritto il significato degli sforzi della sua squadra:
“Queste mappe aiuteranno a preparare la scena per cosa Juno assisteremo nei prossimi mesi. Le osservazioni a diverse lunghezze d'onda attraverso lo spettro infrarosso ci consentono di mettere insieme un quadro tridimensionale di come l'energia e il materiale vengono trasportati verso l'alto attraverso l'atmosfera.”
Come tutti gli sforzi a terra, la campagna ESO - che ha comportato l'uso di numerosi telescopi con sede alle Hawaii e in Cile, nonché i contributi di astronomi dilettanti in tutto il mondo - ha affrontato alcune serie sfide (come l'interferenza di cui sopra). Tuttavia, il team ha utilizzato una tecnica nota come "imaging fortunato" per scattare le fotografie mozzafiato dell'atmosfera turbolenta di Giove.
Ciò a cui si riduce è prendere molte sequenze di immagini con esposizioni molto brevi, producendo così migliaia di singoli fotogrammi. I frame fortunati, quelli in cui l'immagine è meno influenzata dalla turbolenza dell'atmosfera, vengono quindi selezionati mentre il resto viene scartato. Queste cornici selezionate sono allineate e combinate per produrre immagini finali, come quella mostrata sopra.
Oltre a fornire informazioni utili al Juno missione, la campagna dell'ESO ha un valore che si estende oltre la missione spaziale. Come ha spiegato Glenn Orton, il leader della campagna terrestre dell'ESO, osservazioni come queste sono preziose perché aiutano a migliorare la nostra comprensione dei pianeti nel loro insieme e offrono agli astronomi di tutto il mondo la possibilità di collaborare.
"Gli sforzi combinati di un team internazionale di astronomi dilettanti e professionisti ci hanno fornito un set di dati incredibilmente ricco negli ultimi otto mesi", ha affermato. "Insieme ai nuovi risultati di Giunone, il set di dati VISIR in particolare consentirà ai ricercatori di caratterizzare la struttura termica globale di Giove, la copertura nuvolosa e la distribuzione delle specie gassose".
La sonda Juno arriverà a Giove lunedì prossimo, 4 luglio. Una volta lì, trascorrerà i prossimi due anni in orbita attorno al gigante gassoso, inviando informazioni sulla Terra che aiuteranno a far progredire la nostra comprensione non solo di Giove, ma anche della storia del Sistema Solare.
